Gli astronomi a volte usano la luce che non può essere vista dagli umani per saperne di più sugli oggetti nello spazio. Questa foto del sole è stata scattata utilizzando solo la luce ultravioletta. Come puoi dire, ha un aspetto diverso da un'immagine che utilizza la luce visibile. Vedi altro immagini di esplorazione dello spazio . Foto per gentile concessione della NASA

Il nostro pianeta Terra fa parte di un sistema solare composto da nove (e forse dieci) pianeti orbitanti attorno a un gigante, stella di fuoco che chiamiamo sole. Per migliaia di anni, gli astronomi che studiano il sistema solare hanno notato che questi pianeti marciano nel cielo in modo prevedibile. Hanno anche notato che alcuni si muovono più velocemente di altri. . . e alcuni sembrano muoversi all'indietro.

Il sole:il centro del nostro sistema solare

Il sole (che, per inciso, è solo una stella di medie dimensioni) è più grande di qualsiasi pianeta del nostro sistema solare. Il suo diametro è 1, 392, 000 chilometri (864, 949 miglia). Il diametro della Terra è solo 12, 756 chilometri (7, 926 miglia). Più di un milione di Terre potrebbe stare all'interno del sole. La grande massa del sole produce un'enorme attrazione gravitazionale che mantiene tutti i pianeti del sistema solare nelle loro orbite. Anche Plutone, che è sei miliardi di chilometri (3, 728, 227, 153 miglia) di distanza, è tenuto in orbita dal sole.

Pianeti nel nostro sistema solare

Ogni pianeta del nostro sistema solare è unico, ma tutti hanno alcune cose in comune, pure. Per esempio, ogni pianeta ha un polo nord e un polo sud. Questi punti sono al centro del pianeta alle sue estremità. L'asse di un pianeta è una linea immaginaria che attraversa il centro del pianeta e collega i poli nord e sud. La linea immaginaria che circonda il pianeta al centro (come la tua vita) è chiamata il suo equatore. Mentre ogni pianeta ruota sul proprio asse, alcuni pianeti ruotano velocemente e alcuni ruotano lentamente. Il tempo impiegato da un pianeta per ruotare una volta sul proprio asse è il suo periodo di rotazione. Per la maggior parte dei pianeti del nostro sistema solare, il periodo di rotazione è vicino alla lunghezza del suo giorno. (La durata del giorno è il tempo che intercorre tra le albe nello stesso punto del pianeta.) Mercurio e Venere sono eccezioni.

Poiché ogni pianeta del nostro sistema solare ruota sul proprio asse, gira anche intorno al sole. Il tempo impiegato da un pianeta per compiere una rivoluzione completa intorno al sole è l'anno del pianeta. Il percorso che il pianeta segue intorno al sole è chiamato la sua orbita. Pianeti diversi hanno orbite diverse e le orbite possono assumere forme diverse. Alcune orbite sono quasi circolari e alcune sono più ellittiche (a forma di uovo).

Cos'altro c'è nel nostro sistema solare?

Sebbene tendiamo a pensare solo al sole e ai pianeti quando consideriamo il nostro sistema solare, ci sono molti altri tipi di corpi che si stringono intorno al sole insieme alla Terra e ai suoi fratelli e sorelle planetari. Il sistema solare include lune (e alcune di quelle lune hanno lune), esplosioni di supernova, comete, meteore, asteroidi, e semplice vecchia polvere spaziale. Per essere sicuro, ci sono più oggetti nel nostro sistema solare, alcuni dei quali devono ancora essere scoperti.

Cos'è questa storia di un decimo pianeta nel nostro sistema solare?

Un nome come 2003 UB313 non sembra molto eccitante, ma questo vasto corpo di roccia e ghiaccio ha scosso il mondo dell'astronomia. Verso le 3, 000 chilometri (1, 864 miglia) di diametro, è un po' più grande di Plutone, e sembra essere molto più lontano, circa tre volte più lontano. Ma viaggia negli stessi cerchi (percorsi orbitali) degli altri nove pianeti del sistema solare. Non c'è dubbio sulla sua presenza. È stato avvistato da diversi punti (l'Osservatorio di Palomar e il telescopio Gemini North su MaunaKea per citarne due). La vera domanda è:cosa costituisce un pianeta? E 2003 UB313 soddisfa i criteri? Sono passati 75 anni da quando l'ultimo pianeta è stato scoperto nel nostro sistema solare e l'Unione Astronomica Internazionale sta ancora discutendo se Plutone si qualifichi come pianeta. D'altra parte, La NASA ha indicato nel 2003 UB313 come il nostro decimo pianeta, un'approvazione piuttosto forte da qualsiasi standard. Forse tra 75 anni staranno ancora discutendo sul suo status.

Oh, Quei pianeti retrogradi

Se trascorri del tempo osservando il sistema solare, noterai che alcuni pianeti, specialmente Venere e Mercurio, sembrano muoversi all'indietro nel cielo. Questi pianeti non si muovono davvero all'indietro, ma sembrano muoversi all'indietro perché la loro posizione rispetto alla Terra sta cambiando. È la stessa cosa che succede quando la tua macchina passa davanti a un'altra macchina in autostrada. La macchina che stai passando sembra andare indietro, ma è solo perché la tua macchina l'ha superata. Questo strano movimento all'indietro è chiamato "movimento retrogrado". Un pianeta può anche avere "rotazione retrograda, " il che significa che ruota nella direzione opposta alla sua orbita. La maggior parte dei pianeti nel nostro sistema solare ha "rotazione prograda, " il che significa che ruotano nella stessa direzione delle loro orbite.