Plutone ha l'orbita più insolita di tutti i pianeti. L'illustrazione in alto mostra che l'orbita di Plutone è la più inclinata. L'illustrazione in basso mostra che per un breve periodo durante l'anno, Plutone è più vicino al sole di Nettuno. (I quattro pianeti interni sono mostrati nelle piccole illustrazioni per mantenere le distanze in scala.) Immagine per gentile concessione della NASA Il pianeta più piccolo e più lontano del nostro sistema solare è minuscolo, gelido Plutone. È anche più piccolo della nostra luna, e non è stato scoperto fino al 1930, l'unico pianeta scoperto nel ventesimo secolo. Plutone è circa un quinto del diametro della Terra, e prende il nome dal dio romano degli inferi, che potrebbe rendersi invisibile.
A differenza degli altri pianeti esterni, Plutone è terrestre. La sua atmosfera è per lo più azotata, e, inaspettatamente, sembra in espansione. Qualunque sia il calore che raggiunge Plutone non è sufficiente per riscaldare la superficie del pianeta. La temperatura atmosferica del pianeta varia tra circa -235° e -170° Celsius, a seconda dell'altitudine sopra la superficie.
Plutone è così lontano dal sole, ci vogliono 247,7 anni terrestri per orbitare attorno al sole. la sua luna ghiacciata, Caronte, è così grande (relativamente) e vicino, ruota intorno a Plutone in circa sei giorni e nove ore, il che significa che ha la seconda velocità di rotazione più lenta nel sistema solare (dopo Venere, che impiega 243 giorni per girare sul suo asse). Plutone e Caronte erano probabilmente oggetti della fascia di Kuiper (la fascia di Kuiper è un'area oltre l'orbita di Nettuno).
Plutone è molto oscuro, luogo freddo, ed è diventato ancora più scuro dal 1954. Il sole che fornisce luce e calore alla Terra è solo un'altra luce nel cielo per Plutone perché è così lontano. Anche se si dice che Plutone sia il pianeta più lontano del sistema solare, la sua orbita è così ellittica che per circa 20 anni della sua orbita di 248 anni, il minuscolo pianeta è un po' più vicino al sole di Nettuno. Per la maggior parte del tempo, anche se, Plutone è davvero il pianeta più lontano del sistema solare.
Plutone è l'unico pianeta del nostro sistema solare che non è stato ancora visitato da un'astronave. Questo può cambiare, anche se, quando la navicella spaziale New Horizon della NASA arriva su Plutone. Immagine per gentile concessione della NASA
Anche il telescopio spaziale Hubble può ottenere solo un'immagine molto debole di Plutone e Caronte. Caronte è grande più della metà di Plutone stesso, rendendolo più vicino per dimensioni al suo pianeta genitore rispetto a qualsiasi altra luna nel sistema solare. Si potrebbe quasi pensare a Plutone e Caronte come a un minuscolo sistema di pianeti doppi. Sono gli unici corpi nel nostro sistema solare in cui entrambi sono bloccati in rotazione. Ciò significa che Caronte mantiene la stessa faccia verso Plutone, e Plutone mantiene la stessa faccia verso Caronte.
Ci sono alcuni che sostengono che Plutone non sia affatto un pianeta, ma una luna fuggita di Giove, o che in realtà è un asteroide che è andato alla deriva in un'orbita remota attorno al sole. Plutone è l'unico pianeta del nostro sistema solare che non è stato ancora visitato da un'astronave. Questo potrebbe cambiare quando la navicella spaziale New Horizon della NASA arriva lì, che potrebbe essere già nell'estate 2015.
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