"Twinkle, twinkle little star" è un'incantevole recitazione per bambini, ma contiene due malintesi che attestano la fallibilità dell'osservazione basata sulla Terra. Innanzitutto, le stelle non sono piccole. Alcuni possono essere di dimensioni terrestri, ma la maggior parte sono più grandi di Giove, il pianeta più grande del sistema solare. In secondo luogo, non scintillano; brillano, e la luminosità e il colore della luce di ogni stella danno informazioni sulla sua temperatura, dimensioni e persino sulla sua età e sul probabile destino.
Il filtro dell'atmosfera
Visualizzazione delle stelle da La Terra è un po 'come guardarli attraverso un filtro per l'acqua perché, rispetto al vuoto dello spazio, l'atmosfera è densa. Inoltre, l'aria è sempre in movimento, quindi la luce delle stelle sembra spostarsi e scintillare. L'atmosfera rende anche le stelle più tenui di quanto sarebbero se potessimo vederle dallo spazio. Le raffigurazioni popolari di stelle con punti o raggi che si estendono da un centro luminoso nonostante, le stelle appaiono dallo spazio come punti rotondi di luce; la ragione per cui brillano nelle immagini fotografiche è perché la luce diffrange nelle lenti e negli specchi.
Le stelle hanno colori diversi
Se ti fermi ad esaminare il cielo in una notte buia e senza luna, è facile individuare differenze di colore tra le stelle. Il colore di una stella è un'indicazione visiva della sua temperatura superficiale. Le stelle più calde sono blu e le successive più calde sono bianche. Le stelle gialle come il sole sono accanto, mentre le stelle rosse sono le più belle delle stelle visibili. Molte stelle rosse sono così scure che la gente non le vede affatto, e alcune stelle, chiamate nane brune, quasi non emettono alcuna luce. Alcune stelle non emettono luce: la intrappolano. Questi sono buchi neri, gli avanzi di stelle giganti bollenti che sono esplose come supernove.
Le stelle sono di dimensioni diverse
Una ragione per cui le stelle variano in luminosità è che le stelle più calde emettono più energia che raffreddamento quelli, ma un'altra ragione importante è che alcuni sono molto più grandi di altri. Ad esempio, Betelgeuse - una stella nella costellazione di Orione - brilla di una luce rossa, ma ci appare luminosa perché è semplicemente enorme. Se prendesse il posto del sole, la sua superficie si estenderebbe fino all'orbita di Giove. Le nane bianche, all'altra estremità della scala, sono di dimensioni terrestri, ma sono tra gli oggetti più caldi del cielo. Sono i resti delle stelle morenti e sono spesso circondati da una formazione di gas spettrale conosciuta come una nebulosa planetaria.
Magnitudine apparente e assoluta
Alcune stelle appaiono più luminose ai terrestri semplicemente perché sono più vicine . Gli astronomi classificano la luminosità delle stelle - vista dalla Terra - assegnando loro un numero noto come grandezza apparente - più piccola è la magnitudine, più luminoso è l'oggetto. Hanno anche escogitato una misura che classifica le stelle in base a quanto sono brillanti una rispetto all'altra. Questo numero, chiamato magnitudine assoluta, descrive quanto luminosa apparirebbe una stella se fosse distante 10 parsec (circa 32,6 anni luce). Con una magnitudine apparente di meno 26.7, il sole è l'oggetto più luminoso nel cielo. La sua magnitudine assoluta, tuttavia, è solo 4,7. Se fosse la sua apparente grandezza, non sarebbe nemmeno visibile ad occhio nudo di una persona in un centro urbano.
