Le galassie sono strutture giganti fatte di polvere, gas, stelle e altri corpi celesti sparsi in un'immensa area dello spazio. La nostra galassia, la Via Lattea, consiste di oltre cento miliardi di stelle infilate in decine di migliaia di anni luce. Le galassie sono suddivise in tre forme base, con molti sottotipi diversi.

Galassie ellittiche

Le galassie ellittiche vanno da quasi sferiche a oblunghe. Sono classificati da come sono ovali o ellittici. Le galassie ellittiche ospitano le loro stelle più luminose nei loro centri e gradualmente diventano più tenui verso la periferia. Tutte le stelle alla stessa distanza dal centro hanno la stessa luminosità. Le galassie ellittiche non ruotano nel loro complesso. Piuttosto, le stelle hanno orbite individuali e apparentemente casuali attorno alla galassia. Le galassie ellittiche hanno generalmente una luce rossastra, che indica che le loro stelle sono vecchie. Hanno poca polvere e non formano molte nuove stelle. Gli astronomi credono che tutte le galassie ellittiche si siano formate durante lo stesso periodo di tempo.

Galassie a spirale

Le galassie a spirale sono le più familiari nella cultura popolare - dopo tutto, la nostra Via Lattea è una spirale. Una galassia a spirale ha un rigonfiamento luminoso al centro con bracci a spirale che si irradiano verso l'esterno in un piano, dando all'intera galassia una forma simile a una girandola appiattita. Nuove stelle si formano nella polvere tra le braccia a spirale. Gli spazi tra le braccia a spirale contengono vecchie stelle scure e il rigonfiamento al centro della galassia è anche più vecchio del resto. Le galassie a spirale ruotano come ruote giganti. Sono classificati per quanto tempo sono le loro braccia a spirale e la forma del rigonfiamento al centro.

Galassie irregolari

Irregolare non è veramente una forma, ma piuttosto un termine generico per le galassie che non si adattano alle altre due categorie. Le galassie irregolari sono più rare delle altre due e molto più piccole, spesso contenenti solo pochi milioni di stelle. Le galassie irregolari di tipo I hanno stelle blu, una struttura stabile e dischi appiattiti, ma senza il nucleo prominente delle galassie a spirale. Il tipo II è il più raro di tutti e include un'ampia varietà di galassie insolite.