La terminologia per vari oggetti nel sistema solare è confusa, soprattutto perché molti oggetti, come Plutone, erano inizialmente etichettati in modo errato. Di conseguenza, la nomenclatura dei corpi celesti cambia spesso, mentre gli scienziati sviluppano idee migliori su cosa sono e come funzionano. Le differenze tra pianeti nani, comete, asteroidi e satelliti sono molto sfumate, con molte caratteristiche sovrapposte.

Pianeti nani

Secondo la NASA, i pianeti nani hanno tre caratteristiche fondamentali. Innanzitutto, orbitano attorno ad altri oggetti. In secondo luogo, la loro massa è abbastanza grande da formare una forma sferica. In terzo luogo, non hanno cancellato la loro orbita o quartiere. Secondo la NASA, ciò significa che condividono uno spazio orbitale con altri corpi celesti di dimensioni simili e non sono gravitazionalmente dominanti. L'esempio più famoso di un pianeta nano è Plutone, che un tempo era considerato un pianeta ma fu ridefinito.

Comete

Le comete, che sono molto più piccole dei pianeti nani, sono pezzi giganti di roccia e ghiaccio che viaggiano attraverso lo spazio. La maggior parte delle comete si sono formate miliardi di anni fa durante la formazione di pianeti e stelle. Quando le comete diventano abbastanza grandi da essere tirate dalla gravità del sole, iniziano a viaggiare verso il sole. Ciò si traduce in una grande quantità di ghiaccio sciolto, che dà loro una coda colorata e gassosa che viaggia dietro di loro. Nonostante l'apparenza di una coda di cometa, le comete sono circolari fino a quando non vengono sciolte dal sole.

Asteroidi

Gli asteroidi, che sono più piccoli delle comete, sono particelle di roccia e metallo che attraversano spazio. Sono classificati in due categorie: pietra e ferro-nichel, sebbene la maggior parte degli asteroidi contenga sia elementi pietrosi che ferro-nichel. Possono orbitare attorno a un pianeta o viaggiare senza meta attraverso il sistema solare. Quando gli asteroidi entrano nell'atmosfera della Terra o in qualsiasi altro pianeta, vengono chiamati meteoriti. In genere, gli asteroidi sono troppo piccoli per formare una forma circolare, a differenza dei pianeti o delle comete nane.

Satelliti

I satelliti è un termine generico utilizzato per descrivere tutti gli oggetti orbitanti. I pianeti nani sono satelliti, ma gli asteroidi sono considerati satelliti solo se orbitano qualcosa. Le comete possono essere considerate satelliti quando sono in orbita, ma orbitano raramente in altre strutture. Il termine "satellite" può riferirsi a corpi celesti, ma può anche riferirsi a macchine fatte dall'uomo che orbitano attorno alla Terra.