La missione New Horizons della NASA ha raggiunto un traguardo importante questa settimana quando gli ultimi frammenti di dati scientifici dal flyby di Plutone, archiviati nei registratori digitali della navicella da luglio 2015, sono arrivati sani e salvi sulla Terra.
Dopo aver viaggiato dalla navicella spaziale New Horizons per oltre 3,1 miliardi di miglia (cinque ore, otto minuti alla velocità della luce), l'elemento finale - un segmento di una sequenza di osservazione Plutone-Caronte presa dall'imager Ralph/LEISA - è arrivato alle operazioni di missione presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) a Laurel, Maryland, alle 5:48 EDT del 25 ottobre. Il downlink è arrivato tramite la stazione Deep Space Network della NASA a Canberra, Australia. È stato l'ultimo degli oltre 50 gigabit totali di dati del sistema Plutone trasmessi alla Terra da New Horizons negli ultimi 15 mesi.
"I dati del sistema di Plutone raccolti da New Horizons ci hanno stupito più e più volte con la bellezza e la complessità di Plutone e del suo sistema di lune, "ha detto Alan Stern, Investigatore principale di New Horizons dal Southwest Research Institute di Boulder, Colorado. "C'è molto lavoro da fare per noi per comprendere le oltre 400 osservazioni scientifiche che sono state tutte inviate sulla Terra. Ed è esattamente quello che faremo, dopotutto, chissà quando verranno inviati i prossimi dati da una navicella spaziale in visita a Plutone?"
Perché aveva un solo colpo al suo bersaglio, New Horizons è stato progettato per raccogliere quanti più dati possibile, il più rapidamente possibile, raccogliendo circa 100 volte più dati in avvicinamento a Plutone e alle sue lune rispetto a quelli che avrebbe potuto inviare a casa prima di volare in avanti. La navicella è stata programmata per inviare select, set di dati ad alta priorità a casa nei giorni appena prima e dopo un avvicinamento ravvicinato, e ha iniziato a restituire la grande quantità di dati archiviati rimanenti nel settembre 2015.
"Abbiamo la nostra pentola d'oro, " ha dichiarato la responsabile delle operazioni della missione Alice Bowman, di APL.
Bowman ha affermato che il team condurrà una revisione finale della verifica dei dati prima di cancellare i due registratori di bordo, e liberare spazio per nuovi dati da acquisire durante la New Horizons Kuiper Belt Extended Mission (KEM) che includerà una serie di osservazioni di oggetti distanti della fascia di Kuiper e un incontro ravvicinato con un piccolo oggetto della fascia di Kuiper, 2014 MU69, il 1 gennaio, 2019.
