Il paradosso di Fermi rimane un ostacolo quando si tratta di ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI). Chiamato in onore del famoso fisico Enrico Fermi che per primo lo propose, questo paradosso affronta l'apparente disparità tra la probabilità prevista che la vita intelligente sia abbondante nell'universo, e l'apparente mancanza di prove di intelligenza extraterrestre (ETI).

Nei decenni trascorsi da quando Enrico Fermi ha posto per la prima volta la domanda che racchiude questo paradosso ("Dove sono tutti?"), gli scienziati hanno tentato di spiegare questa disparità in un modo o nell'altro. Ma in un nuovo studio condotto da tre famosi studiosi del Future of Humanity Institute (FHI) dell'Università di Oxford, il paradosso viene rivalutato in modo tale da far sembrare probabile che l'umanità sia sola nell'universo osservabile.

Lo studio, intitolato "Dissolvere il paradosso di Fermi", apparso di recente in rete. Lo studio è stato condotto congiuntamente da Anders Sandberg, un Research Fellow presso il Future of Humanity Institute e un Martin Senior Fellow presso l'Università di Oxford; Eric Drexler, il famoso ingegnere che ha reso popolare il concetto di nanotecnologia; e Toby Ord, il famoso filosofo morale australiano dell'Università di Oxford.

Per il loro studio, il team ha dato una nuova occhiata all'equazione di Drake, la famosa equazione proposta dall'astronomo Dr. Frank Drake negli anni '60. Sulla base di valori ipotetici per una serie di fattori, questa equazione è stata tradizionalmente utilizzata per dimostrare che, anche se la quantità di vita che si sviluppa in un dato sito è piccola, la moltitudine di possibili siti dovrebbe produrre un gran numero di civiltà potenzialmente osservabili.

Questa equazione afferma che il numero di civiltà (N) nella nostra galassia che potremmo essere in grado di comunicare può essere determinato moltiplicando il tasso medio di formazione stellare nella nostra galassia (R*), la frazione di quelle stelle che hanno pianeti (fp), il numero di pianeti che possono effettivamente supportare la vita (ne), il numero di pianeti che svilupperanno la vita (fl), il numero di pianeti che svilupperanno vita intelligente (fi), il numero di civiltà che svilupperebbero tecnologie di trasmissione (fc), e il periodo di tempo che queste civiltà avrebbero dovuto trasmettere i loro segnali nello spazio (L). Matematicamente, questo è espresso come:

N =R* x f _P x n _e x f _io x f _io x f _C x L

Il dottor Sandberg non è estraneo al paradosso di Fermi, né è timido nel tentare di risolverlo. In uno studio precedente, dal titolo "Ciò che può mentire eternamente non è morto:l'ipotesi dell'estivazione per risolvere il paradosso di Fermi", Sandberg e i suoi associati hanno proposto che il paradosso di Fermi derivi dal fatto che gli ETI non sono morti, ma attualmente in uno stato di ibernazione – quello che chiamavano “estivation” – e in attesa di condizioni migliori nell'universo.

In uno studio condotto nel 2013, Sandberg e Stuart Armstrong (anche lui ricercatore associato con l'FHI e uno dei coautori di questo studio) hanno esteso il paradosso di Fermi per guardare oltre la nostra galassia, affrontare come le civiltà più avanzate sarebbero in grado di avviare progetti di colonizzazione con relativa facilità (e persino viaggiare tra le galassie senza difficoltà).

Come ha detto il Dr. Sandberg a Universe Today via e-mail:

"Si può rispondere [al paradosso di Fermi] dicendo che l'intelligenza è molto rara, ma poi deve essere tremendamente raro. Un'altra possibilità è che l'intelligenza non duri molto a lungo, ma è sufficiente che una civiltà sopravviva perché diventi visibile. Tentativi di spiegarlo facendo in modo che tutte le intelligenze agiscano allo stesso modo (rimanendo in silenzio, evitando il contatto con noi, trascendente) falliscono poiché richiedono che ogni individuo appartenente a ogni società in ogni civiltà si comporti allo stesso modo, la più forte affermazione sociologica mai esistita. Affermare che un accordo o una comunicazione a lungo raggio sono impossibili richiede l'assunzione di un tetto tecnologico sorprendentemente basso. Qualunque sia la risposta, deve essere più o meno strano."

In questo ultimo studio, Sandberg, Drexler e Ord riconsiderano i parametri dell'equazione di Drake incorporando modelli di transizioni chimiche e genetiche sui percorsi verso l'origine della vita. Da questa, mostrano che esiste una notevole quantità di incertezze scientifiche che abbracciano più ordini di grandezza. O come ha spiegato il dottor Sandberg:

"Molti parametri sono molto incerti date le attuali conoscenze. Anche se abbiamo imparato molto di più su quelli astrofisici da Drake e Sagan negli anni '60, siamo ancora molto incerti sulla probabilità della vita e dell'intelligenza. Quando le persone discutono dell'equazione non è raro sentirli dire qualcosa del tipo:"questo parametro è incerto, ma proviamo a indovinare e ricordiamoci che è un'ipotesi", finalmente raggiungere un risultato che ammettono si basa su supposizioni. Ma questo risultato sarà indicato come numero singolo, e questo ci àncora ad un apparentemente stima esatta - quando dovrebbe avere un intervallo di incertezza adeguato. Questo porta spesso a un eccesso di sicurezza, e peggio, l'equazione di Drake è molto sensibile al bias:se sei fiducioso una piccola spinta verso l'alto in diverse stime incerte darà un risultato speranzoso, e se sei pessimista puoi facilmente ottenere un risultato basso."

Come tale, Sandberg, Drexler e Ord hanno considerato i parametri dell'equazione come intervalli di incertezza. Invece di concentrarti su quale valore potrebbero avere, hanno guardato quali sono i valori più grandi e più piccoli che potrebbero avere sulla base delle conoscenze attuali. Mentre alcuni valori sono diventati ben vincolati, come il numero di pianeti nella nostra galassia in base agli studi sugli esopianeti e il numero che esiste all'interno della zona abitabile di una stella, altri rimangono molto più incerti.

Quando hanno unito queste incertezze, piuttosto che le congetture che spesso entrano nel paradosso di Fermi, la squadra ha ottenuto una distribuzione di conseguenza. Naturalmente, ciò ha determinato un'ampia diffusione a causa del numero di incertezze coinvolte. Ma come ha spiegato il dottor Sandberg, ha fornito loro una stima della probabilità che l'umanità (dato quello che sappiamo) sia sola nella galassia:

"Abbiamo scoperto che anche usando le stime in letteratura (le abbiamo prese e combinato casualmente le stime dei parametri) si può avere una situazione in cui il numero medio di civiltà nella galassia potrebbe essere piuttosto alto - diciamo cento - e tuttavia la probabilità che siamo soli nella galassia è del 30%!Il motivo è che c'è una distribuzione molto distorta delle probabilità.

"Se invece proviamo a rivedere le conoscenze scientifiche, le cose si fanno ancora più estreme. Questo perché la probabilità di ottenere vita e intelligenza su un pianeta ha un estremo incertezza dato quello che sappiamo – non possiamo escludere che accada quasi ovunque ci siano le condizioni giuste, ma non possiamo escludere che sia astronomicamente raro. Ciò porta a un'incertezza ancora più forte sul numero di civiltà, portandoci a concludere che c'è una probabilità abbastanza alta che siamo soli. Però, concludiamo anche che non dovremmo essere troppo sorpresi se troviamo l'intelligenza!"

Alla fine, le conclusioni del team non significano che l'umanità sia sola nell'universo, o che le probabilità di trovare prove di civiltà extraterrestri (sia passate che presenti) sono improbabili. Anziché, significa semplicemente che possiamo dire con maggiore sicurezza - in base a ciò che sappiamo - che l'umanità è molto probabilmente l'unica specie intelligente nella Via Lattea al momento.

Ed ovviamente, tutto questo si riduce alle incertezze con cui attualmente dobbiamo fare i conti quando si tratta di SETI e dell'equazione di Drake. A questo riguardo, lo studio condotto da Sandberg, Drexler e Ord indicano che c'è ancora molto da imparare prima di poter tentare di determinare quanto sia probabile che l'ETI sia disponibile.

"Quello che non stiamo mostrando è che SETI è inutile, al contrario!" disse il dottor Sandberg. "C'è un enorme livello di incertezza da ridurre. Il documento mostra che l'astrobiologia e il SETI possono svolgere un ruolo importante nel ridurre l'incertezza su alcuni parametri. Anche la biologia terrestre può darci importanti informazioni sulla probabilità che la vita emerga e sulle condizioni che porta all'intelligenza. Infine, una conclusione importante che troviamo è che la mancanza di intelligenza osservata non ci fa concludere con forza che l'intelligenza non dura a lungo:le stelle non stanno predicendo il nostro destino!"

quindi fatti coraggio, Appassionati di SETI! Anche se l'equazione di Drake potrebbe non essere qualcosa per cui possiamo produrre valori accurati in qualsiasi momento, più impariamo, più raffinati saranno i valori. E ricorda, dobbiamo solo trovare la vita intelligente una volta per risolvere il paradosso di Fermi.