La formazione del nostro sistema solare è stata una faccenda disordinata. La maggior parte del materiale che esisteva prima della sua formazione, materiale formatosi intorno ad altri, stelle morte da tempo - fu vaporizzata, poi ricondensato in nuovi materiali. Ma alcuni granelli di quel materiale, formato prima della nascita del sole, persistono ancora.

Questi granelli di "polvere di stelle" sono arrivati ​​sulla Terra all'interno di meteoriti primitivi. Ricerca della New Washington University di St. Louis guidata da Nan Liu, un professore assistente di ricerca in fisica e il Laboratorio di Scienze Spaziali in Arts &Sciences, mostra che la polvere di stelle è stata consegnata anche a un altro corpo simile a un pianeta nel sistema solare, asteroide 4 Vesta, da micrometeoroidi che trasportavano anche acqua.

La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Geochimica et Cosmochimica Acta .

"Come la nostra Terra, "Liu ha detto, "Vesta ha un nucleo, un mantello e una crosta, " caratteristiche che si sono formate quando i materiali si sono fusi, differenziato e aggregato in un unico oggetto simile a un pianeta. E come la Terra, Vesta è anche colpita da micrometeoroidi. L'asteroide più luminoso nel cielo notturno, Vesta orbita attorno al sole nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove.

Liu, insieme a Lionel Vacher, un ricercatore post-dottorato, e Ryan Ogliore, professore assistente di fisica, ha studiato campioni del meteorite Kapoeta per questa ricerca. Kapoeta cadde sulla Terra nel 1942 in quello che oggi è il Sud Sudan, atterrando su una strada di fronte a un convoglio britannico durante la seconda guerra mondiale. La missione Dawn della NASA sull'asteroide Vesta ha stabilito un collegamento tra Vesta e gli howarditi, eucrite e diogenite, gruppi di meteoriti trovati sulla Terra.

Il team di ricerca si è concentrato su piccoli, inclusioni scure in Kapoeta che sembravano fuori luogo, come pezzi di argilla nella roccia lavica. "Sembrano completamente diversi dal materiale circostante, " ha detto Liu. Si sono rivelati meteoroidi microscopici, meno di 100 micron di diametro (più piccolo dello spessore di un capello umano), che è atterrato sulla superficie di Vesta.

Liu ha usato il microscopio dello spettrometro di massa dell'università, le NanoSIMS, per cercare le inclusioni per materiale presolare. Poiché la polvere di stelle ha una composizione isotopica molto diversa dal materiale che si è formato all'interno del sistema solare, le è saltato addosso al microscopio.

La polvere di stelle nell'asteroide Vesta è una testimonianza unica di antichi, materiale galattico consegnato molto tempo fa a un corpo lontano dalla Terra. I ricercatori postulano che i micrometeoroidi siano arrivati ​​a Vesta dopo i violenti impatti del Late Heavy Bombardment, circa 3,5 miliardi di anni fa.

Vacher e Ogliore hanno misurato le composizioni chimiche dei micrometeoroidi per capire in che tipo di ambiente si sono formati. Hanno riconosciuto minerali e trame che erano collegati alle interazioni tra roccia e acqua dal ghiaccio fuso.

Una delle grandi domande è:come è arrivata l'acqua sulla Terra?

"Abbiamo bisogno di un meccanismo per portare il ghiaccio dal sistema solare esterno, dove la temperatura è bassa, " Ha detto Vacher. "Questa ricerca mostra che è possibile trasportare piccoli micrometeoroidi che contengono ghiaccio a corpi secchi che si sono formati senza acqua".

L'antico record di questi micrometeoroidi che colpiscono la Terra è stato cancellato dal tempo e dalla tettonica delle placche. Il record di micrometeoroidi dell'asteroide Vesta può aiutare a spiegare come l'acqua è stata consegnata alla giovane Terra.

"Se i micrometeoroidi ghiacciati fornissero acqua al sistema solare interno quando la Terra si stava ancora formando, questo potrebbe essere un modo in cui la Terra ha finito con l'avere abbastanza acqua per sostenere la vita, " ha detto Ogliore. "I pianeti abitabili intorno ad altre stelle potrebbero aver acquisito la loro acqua attraverso mezzi simili".

Sono necessarie ulteriori analisi per determinare il quando e il dove. "Le nostre prossime misurazioni saranno vincolanti quando questo materiale bagnato sarà stato consegnato a Vesta, e da dove veniva:un asteroide ghiacciato, una cometa o qualche altra fonte esotica, " disse Ogliore.

Fai un viaggio a 4 Vesta

Puoi ingrandire Kapoeta grazie a Ryan Ogliore, assistente professore di fisica. Ha lavorato per sviluppare tecniche per visualizzare oggetti dalla scala micrometrica a quella millimetrica, che è un fattore di 1, 000. "È come se avesse preso un puzzle con 1, 000 pezzi, ma Ryan sta facendo lo stesso puzzle con 10, 000 pezzi, " ha detto Lionel Vacher, assistente ricercatore. Clicca qui per visitare il meteorite.