Da quando è atterrato sulla superficie del Pianeta Rosso nel 2012, il rover Curiosity ha fatto alcuni ritrovamenti piuttosto sorprendenti. Nel passato, questo ha incluso la prova che l'acqua liquida una volta riempiva il cratere Gale, la presenza di metano e molecole organiche oggi, curiose formazioni sedimentarie, e persino una strana roccia a forma di palla.

E più recentemente, La Mast Camera (Mastcam) di Curiosity ha catturato immagini di quella che sembrava essere una palla di metallo fuso. Conosciuto come "Egg Rock" (a causa della sua strana, aspetto ovoidale) questo oggetto è stato identificato come un piccolo meteorite, molto probabilmente composto da nichel e ferro.

Egg Rock è stato notato per la prima volta in un'immagine scattata da Curiosity il 28 ottobre, 2016, (o Sol 153, il 153° giorno della missione di Curiosity). Il rover ha quindi scattato un ritratto a due fotogrammi del meteorite (visto sotto) due giorni dopo (su Sol 155) e lo ha studiato utilizzando il Remote Micro-Imager (RMI) della sua ChemCam. Ciò ha fornito non solo un primo piano dello strano oggetto, ma anche una possibilità per l'analisi chimica.

L'analisi chimica ha rivelato che la roccia era composta da metallo, che spiegava il suo aspetto fuso. In sostanza, è probabile che la roccia si sia fusa quando è entrata nell'atmosfera di Marte, portando al rammollimento e allo scorrimento del metallo. Una volta raggiunta la superficie, si raffreddò al punto che questo aspetto si gelò sulla sua faccia.

Una tale scoperta è piuttosto eccitante, se non del tutto inaspettato. Nel passato, Curiosity e altri rover hanno individuato i resti di altri meteoriti metallici. Ad esempio, nel 2005, il rover Opportunity ha individuato una buca, meteorite di ferro delle dimensioni di un basket chiamato "Heat Shield Rock".

Seguì nel 2009 la scoperta di "Block Island", una grande roccia scura che misurava 0,6 metri (2 piedi) di diametro e conteneva grandi tracce di ferro. E nel 2014, Curiosity ha individuato il meteorite per lo più di ferro che divenne noto come "Libano" che misurava 2 metri (6,5 piedi) di larghezza, rendendolo il più grande meteorite mai trovato su Marte.

Però, "Egg Rock" è in qualche modo unico, in quanto il suo aspetto sembra più "sciolto" rispetto ai meteoriti avvistati in passato. E come indicato da George Dvorsky di Gizmodo, altri aspetti del suo aspetto (come le lunghe cavità) potrebbero significare che ha perso materiale, forse quando era ancora fuso (cioè poco dopo aver raggiunto la superficie).

E tali scoperte sono sempre interessanti perché ci forniscono l'opportunità di studiare parti del sistema solare che potrebbero non sopravvivere al viaggio sulla Terra. Data la sua maggiore vicinanza alla cintura di asteroidi, Marte è in una posizione migliore per essere periodicamente colpito da oggetti che ne vengono espulsi dalla gravità di Giove. Infatti, si teorizza che questo è il modo in cui Marte ha avuto le sue lune, Fobos e Deimos.

Inoltre, i meteoriti hanno maggiori probabilità di sopravvivere passando attraverso l'atmosfera di Marte, poiché è solo circa l'1% più denso di quello terrestre. Scorso, ma certamente non meno importante, i meteoriti hanno colpito la Terra e Marte per eoni. Ma dal momento che Marte ha avuto una secca, atmosfera secca per tutto quel tempo, i meteoriti che atterrano sulla sua superficie sono soggetti a una minore erosione del vento e dell'acqua.

Come tale, I meteoriti marziani hanno maggiori probabilità di essere intatti e meglio conservati nel lungo periodo. E studiarli darà agli scienziati planetari opportunità di cui potrebbero non godere qui sulla Terra. Ora, se potessimo trasportare a casa alcune di queste rocce spaziali per un'analisi più dettagliata, saremmo in affari! Forse questo dovrebbe essere qualcosa da considerare per le future missioni.