Un'idea artistica della navicella spaziale Psiche, una missione proposta per il programma Discovery della NASA che esplorerebbe l'enorme asteroide metallico Psiche dall'orbita. Credito:NASA/JPL-Caltech
L'acqua è apparsa in tutti i tipi di posti inaspettati nel nostro sistema solare, come la Luna, Mercurio e la luna di Saturno Ganimede. Aggiungi un altro posto alla lista:Asteroide 16 Psiche. Questo asteroide ricco di metalli potrebbe avere tracce di molecole d'acqua sulla sua superficie che non dovrebbero esserci, dicono i ricercatori.
Si pensa che Psiche sia il più grande asteroide metallico del sistema solare, a 300 km (186 miglia) di diametro e probabilmente è costituito da metallo nichel-ferro quasi puro. Gli scienziati pensavano che Psiche fosse costituita dal nucleo residuo di un protopianeta che è stato per lo più distrutto da impatti miliardi di anni fa, ma ora potrebbero ripensarci.
"Il rilevamento di una banda di assorbimento dell'idratazione di 3 micron su Psiche suggerisce che questo asteroide potrebbe non essere un nucleo metallico, o potrebbe essere un nucleo metallico che è stato colpito da materiale carbonioso negli ultimi 4,5 Gyr, ", ha detto la squadra nel loro giornale.
Mentre precedenti osservazioni di Psiche non avevano mostrato alcuna evidenza di acqua sulla sua superficie, nuove osservazioni con l'Infrared Telescope Facility della NASA hanno trovato prove di sostanze volatili come l'acqua o l'idrossile sulla superficie dell'asteroide. L'idrossile è un radicale libero costituito da un atomo di idrogeno legato a un atomo di ossigeno.
"Non ci aspettavamo che un asteroide metallico come Psiche fosse coperto da acqua e/o idrossile, " disse Vishnu Reddy, dal Laboratorio Lunare e Planetario dell'Università dell'Arizona, un coautore del nuovo articolo su Psiche. "Si pensa che asteroidi ricchi di metalli come Psiche si siano formati in condizioni secche senza la presenza di acqua o idrossile, quindi all'inizio siamo rimasti perplessi dalle nostre osservazioni."
L'asteroide Psiche è uno degli asteroidi più grandi. Credito:Lindy T. Elkins-Tanton
Gli asteroidi di solito si dividono in due categorie:quelli ricchi di silicati, e quelli ricchi di carbonio e volatili. Gli asteroidi metallici come Psiche sono estremamente rari, rendendolo un laboratorio per studiare come si sono formati i pianeti.
Per adesso, la fonte dell'acqua su Psiche rimane un mistero. Ma Redddy e i suoi colleghi propongono alcune spiegazioni diverse. Uno è, ancora, Psiche potrebbe non essere così metallica come si pensava in precedenza. Un'altra opzione è che l'acqua o l'idrossile potrebbero essere il prodotto del vento solare che interagisce con i minerali di silicato sulla superficie di Psiche, come quello che sta accadendo sulla Luna.
La spiegazione più probabile, tuttavia è che l'acqua vista su Psiche potrebbe essere stata rilasciata da asteroidi carboniosi che hanno colpito Psiche in un lontano passato, come si pensa sia avvenuto sulla Terra primitiva.
"La nostra scoperta di carbonio e acqua su un asteroide che non dovrebbe avere quei composti supporta l'idea che questi elementi costitutivi della vita potrebbero essere stati consegnati alla nostra Terra all'inizio della storia del nostro sistema solare, " ha detto Reddy.
Se siamo fortunati, non dovremo aspettare troppo per saperne di più su Psiche. Una missione su Psiche è nella breve lista di proposte di missione prese in considerazione dalla NASA, con un potenziale lancio già nel 2020. Reddy e il team hanno affermato che un veicolo spaziale orbitante potrebbe esplorare questo asteroide unico e determinare se c'è acqua o idrossile sulla superficie.
