Gli astronomi che utilizzano la visione radio super nitida del Very Long Baseline Array (VLBA) della National Science Foundation hanno trovato i resti frantumati di una galassia che è passata attraverso una galassia più grande, lasciando solo il buco nero supermassiccio quasi nudo della galassia più piccola ad emergere e ad allontanarsi a più di 2, 000 miglia al secondo.

Le galassie fanno parte di un ammasso di galassie a più di 2 miliardi di anni luce dalla Terra. L'incontro ravvicinato, milioni di anni fa, spogliato la galassia più piccola di quasi tutte le sue stelle e gas. Ciò che rimane è il suo buco nero e un piccolo residuo galattico solo circa 3, 000 anni luce di diametro. Per confronto, la nostra Via Lattea è di circa 100, 000 anni luce di diametro.

La scoperta è stata fatta come parte di un programma per rilevare buchi neri supermassicci, milioni o miliardi di volte più massiccia del Sole, che non sono al centro delle galassie. I buchi neri supermassicci risiedono al centro della maggior parte delle galassie. Si pensa che le grandi galassie crescano divorando le compagne più piccole. In tali casi, ci si aspetta che i buchi neri di entrambi orbitino l'uno verso l'altro, eventualmente fusione.

"Cercavamo coppie orbitanti di buchi neri supermassicci, con un offset dal centro di una galassia, come prova rivelatrice di una precedente fusione di galassie, "ha detto James Condon, dell'Osservatorio Nazionale di Radioastronomia. "Anziché, abbiamo trovato questo buco nero in fuga dalla galassia più grande e lasciando dietro di sé una scia di detriti, " Ha aggiunto.

"Non abbiamo mai visto niente di simile prima, " ha detto Condone.

Gli astronomi hanno iniziato la loro ricerca utilizzando il VLBA per realizzare immagini ad altissima risoluzione di oltre 1, 200 galassie, precedentemente identificato da rilievi del cielo su larga scala effettuati con telescopi infrarossi e radiotelescopi. Le loro osservazioni VLBA hanno mostrato che i buchi neri supermassicci di quasi tutte queste galassie erano al centro delle galassie.

Però, un oggetto, in un ammasso di galassie chiamato ZwCl 8193, non si adattava a quel modello. Ulteriori studi hanno dimostrato che questo oggetto, chiamato B3 1715+425, è un buco nero supermassiccio circondato da una galassia molto più piccola e più debole di quanto ci si aspetterebbe. Inoltre, questo oggetto si sta allontanando dal nucleo di una galassia molto più grande, lasciando dietro di sé una scia di gas ionizzato.

Gli scienziati hanno concluso che B3 1715+425 è ciò che è rimasto di una galassia che è passata attraverso la galassia più grande e ha avuto la maggior parte delle sue stelle e del gas strappati via dall'incontro:un buco nero supermassiccio "quasi nudo".

Il resto dell'accelerazione, gli scienziati hanno detto, probabilmente perderà più massa e cesserà di formare nuove stelle.

"Tra un miliardo di anni o giù di lì, probabilmente sarà invisibile, " Ha detto Condon. Ciò significa, ha sottolineato, che potrebbero esserci molti altri oggetti simili rimasti da precedenti incontri galattici che gli astronomi non possono rilevare.

Gli scienziati continueranno a cercare, però. Stanno osservando più oggetti, in un progetto a lungo termine con la VLBA. Poiché il loro progetto non è critico in termini di tempo, Condon ha spiegato, usano il "tempo di riempimento" quando il telescopio non è in uso per altre osservazioni.

"I dati che otteniamo dal VLBA sono di altissima qualità. Otteniamo le posizioni dei buchi neri supermassicci con una precisione estremamente buona. Il nostro fattore limitante è la precisione delle posizioni delle galassie viste ad altre lunghezze d'onda che usiamo per il confronto, " Ha detto Condon. Con i nuovi telescopi ottici che entreranno in funzione nei prossimi anni, come il Large Synoptic Survey Telescope (LSST), Egli ha detto, avranno quindi immagini migliorate che possono essere confrontate con le immagini VLBA. Sperano che questo permetterà loro di scoprire più oggetti come B3 1714+425.

"E forse anche alcuni dei buchi neri supermassicci binari che cercavamo inizialmente, " Egli ha detto.

Condon ha lavorato con Jeremy Darling dell'Università del Colorado, Yuri Kovalev dell'Astro Space Center del Lebedev Physical Institute di Mosca, e Leonid Petrov dell'Astrogeo Center di Falls Church, Virginia. Gli scienziati stanno riportando i loro risultati nel Giornale Astrofisico .

La VLBA, dedicato nel 1993, ora fa parte del Long Baseline Observatory. ne usa dieci, Antenne paraboliche di 25 metri di diametro distribuite dalle Hawaii a St. Croix nei Caraibi. È gestito dal Domenici Science Operations Center della NRAO a Socorro, nm. Tutte e dieci le antenne lavorano insieme come un unico telescopio con il più grande potere di risoluzione disponibile per l'astronomia. Questa capacità unica ha prodotto contributi fondamentali in numerosi campi scientifici, che vanno dalla tettonica terrestre, ricerca sul clima, e navigazione spaziale, alla cosmologia.