La notte del 16 gennaio, 2018, una meteora palla di fuoco ha attraversato il cielo sopra il Midwest e l'Ontario prima di atterrare su un lago ghiacciato nel Michigan. Gli scienziati hanno utilizzato il radar meteorologico per scoprire dove sono atterrati i pezzi e i cacciatori di meteoriti sono stati in grado di raccogliere rapidamente il meteorite, prima che la sua composizione chimica venisse modificata dall'esposizione all'acqua liquida. E, come un nuovo giornale in Meteoritica e scienze planetarie Spettacoli, che ha dato agli scienziati un'idea di come sono le rocce spaziali quando sono ancora nello spazio, incluso uno sguardo ai composti organici incontaminati che potrebbero raccontarci le origini della vita.

"Questo meteorite è speciale perché è caduto su un lago ghiacciato ed è stato recuperato rapidamente. Era molto incontaminato. Abbiamo potuto vedere che i minerali non erano molto alterati e in seguito abbiamo scoperto che conteneva un ricco inventario di composti organici extraterrestri, "dice Philipp Heck, un curatore del Field Museum, professore associato all'Università di Chicago, e autore principale del nuovo articolo. "Questo tipo di composti organici è stato probabilmente consegnato alla Terra primordiale dai meteoriti e potrebbe aver contribuito agli ingredienti della vita".

meteoriti, in poche parole, sono rocce spaziali cadute sulla Terra. Quando cose come gli asteroidi si scontrano nello spazio, i frammenti possono staccarsi. Questi pezzi di roccia, chiamati meteoroidi, continua a fluttuare nello spazio, e qualche volta, i loro nuovi percorsi si scontrano con lune o pianeti. Quando un meteoroide irrompe nell'atmosfera terrestre e possiamo vederlo come una palla di fuoco o una stella cadente, si chiama meteora. Se pezzi di quella meteora sopravvivono al viaggio attraverso l'atmosfera, i pezzi che effettivamente atterrano sulla Terra sono chiamati meteoriti.

Quando la palla di fuoco arrivò nel Michigan, gli scienziati hanno usato il radar meteorologico della NASA per tracciare dove erano finiti i pezzi. "Il radar meteorologico ha lo scopo di rilevare la grandine e la pioggia, " spiega Heck. "Questi pezzi di meteorite sono caduti in quella gamma di dimensioni, e così il radar meteorologico ha aiutato a mostrare la posizione e la velocità del meteorite. Ciò significava che siamo stati in grado di trovarlo molto rapidamente".

Meno di due giorni dopo l'atterraggio, Il cacciatore di meteoriti Robert Ward ha trovato il primo pezzo del meteorite sulla superficie ghiacciata di Strawberry Lake, vicino ad Amburgo, Michigan. Ward ha lavorato con Terry Boudreaux per donare il meteorite al Field Museum, dove Heck e Jennika Greer, uno studente laureato presso il Field e l'Università di Chicago e uno degli autori dell'articolo, cominciò a studiarlo.

"Quando il meteorite arrivò al Campo, Ho passato l'intero weekend ad analizzarlo, perché ero così entusiasta di scoprire che tipo di meteorite fosse e cosa c'era dentro, " dice Greer. " Con ogni meteorite che cade, c'è la possibilità che ci sia qualcosa di completamente nuovo e totalmente inaspettato".

I ricercatori hanno rapidamente determinato che il meteorite era una condrite H4:solo il 4% di tutti i meteoriti che cadono sulla Terra in questi giorni sono di questo tipo. Ma la vera cosa che rende eccezionale il meteorite di Amburgo è la rapidità con cui è stato raccolto e quanto è ben analizzato.

"Questo meteorite mostra un'elevata diversità di sostanze organiche, in quanto se qualcuno fosse interessato a studiare l'organico, questo non è normalmente il tipo di meteorite che chiederebbero di guardare, " dice Greer. "Ma poiché c'era così tanta eccitazione che lo circondava, tutti volevano applicarvi la propria tecnica, quindi abbiamo una serie di dati insolitamente completa per un singolo meteorite".

Gli scienziati non sono sicuri di come siano arrivati ​​qui i composti organici (contenenti carbonio) responsabili della vita sulla Terra; una teoria è che si siano fatti strada qui su meteoriti. Ciò non significa che i meteoriti stessi contengano vita extraterrestre; piuttosto, alcuni dei composti organici che contribuiscono a creare la vita potrebbero essersi formati per la prima volta in un asteroide che in seguito cadde sulla Terra. (In breve, spiacente, non abbiamo trovato nessun alieno.)

"Agli scienziati che studiano i meteoriti e lo spazio a volte viene chiesto, vedi mai segni di vita? E rispondo sempre, sì, ogni meteorite è pieno di vita, ma terrestre, vita terrestre, " dice Heck. "Non appena la cosa atterra, si copre di microbi e di vita dalla Terra. Abbiamo meteoriti con licheni che crescono su di loro. Quindi il fatto che questo meteorite sia stato raccolto così rapidamente dopo la caduta, e che è atterrato sul ghiaccio piuttosto che nella terra, aiutato a mantenerlo più pulito".

Il ronzio intorno al meteorite quando è atterrato ha anche aiutato gli scienziati a imparare molto di più su di esso rispetto a molti altri meteoriti del suo genere:hanno usato un'ampia varietà di tecniche analitiche e hanno studiato campioni da diverse parti del meteorite per ottenere un quadro più completo dei minerali contiene. "Impari molto di più su un meteorite quando assaggi pezzi diversi. È come se avessi una pizza suprema, se guardassi solo una piccola sezione, potresti pensare che fossero solo peperoni, ma potrebbero esserci funghi o peperoni da qualche altra parte, "dice Greer.

"Questo studio è una dimostrazione di come possiamo lavorare con specialisti di tutto il mondo per ottenere il massimo dal piccolo pezzo di crudo, prezioso pezzo di roccia, " dice Heck. "Quando un nuovo meteorite cade su un lago ghiacciato, forse anche qualche volta questo inverno, saremo pronti. E il prossimo autunno potrebbe essere qualcosa che non abbiamo mai visto prima".