La Millennium Tower è un grattacielo di lusso a San Francisco. Sta affondando e inclinando dalla sua costruzione 8 anni fa. Infatti, l'edificio di 58 piani è sprofondato di 8 pollici, e inclinato di almeno 2 pollici. San Francisco sta vivendo un boom edilizio, e pianificatori e politici vogliono sapere perché la Millennium Tower sta avendo questi problemi.

Ora stanno ricevendo un piccolo aiuto dallo spazio.

I satelliti Copernicus Sentinel-1 dell'Agenzia spaziale europea (ESA) hanno puntato il radar su San Francisco. Hanno scoperto che la Millennium Tower sta affondando, o sprofondare, al ritmo allarmante di quasi 50 mm all'anno. Sebbene la causa esatta non sia ancora nota con certezza, si sospetta che i pali di sostegno dell'edificio non poggino su un solido substrato roccioso.

I satelliti Sentinel-1 fanno parte del Programma Copernicus dell'ESA. Ci sono due dei satelliti in funzione, e altri due sono in arrivo. Impiegano un radar ad apertura sintetica per fornire immagini continue durante il giorno, durante la notte, e con qualsiasi tipo di tempo.

I satelliti hanno diverse applicazioni:

• Monitoraggio del ghiaccio marino nell'Artico
• Monitoraggio dell'ambiente artico e di altri ambienti marini
• Monitoraggio del movimento della superficie terrestre
• Mappatura delle superfici del terreno, compresa la foresta, acqua, e suolo
• Mappatura a sostegno degli aiuti umanitari in situazioni di crisi

Sebbene le Sentinelle non fossero specificamente progettate per monitorare gli edifici, in realtà sono abbastanza bravi a farlo. Edifici come la Millennium Tower sono particolarmente bravi a riflettere i radar. Quando vengono effettuati più passaggi con i satelliti, forniscono una misurazione molto accurata della subsidenza del suolo.

La Millennium Tower non è l'unica cosa nella Bay Area di San Francisco che Sentinel-1 può vedere in movimento. È stato anche rilevato movimento negli edifici lungo la faglia di Hayward, una zona soggetta a terremoti, e l'affondamento della terra bonificata nella baia di San Rafael. È stato anche individuato un terreno in aumento vicino alla città di Pleasanton. Si pensa che il recente rifornimento delle acque sotterranee sia la causa dell'aumento della terra.

Ora altre parti del mondo, soprattutto in Europa, sono pronti a beneficiare della nuova abilità di Sentinel-1 nel leggere il terreno. A Oslo, Norvegia, la stazione ferroviaria è costruita su un terreno bonificato. Gli edifici più recenti hanno fondamenta adeguate proprio su solide fondamenta, ma le parti più vecchie della stazione stanno vivendo un grave cedimento.

John Dehls è del Geological Survey of Norway. Ha avuto questo da dire su Sentinel:"L'esperienza e le conoscenze acquisite nell'ambito del programma Sfruttamento scientifico delle missioni operative dell'ESA ci danno una forte fiducia che Sentinel-1 sarà una piattaforma altamente versatile e affidabile per il monitoraggio della deformazione operativa in Norvegia, e mondiale."

Per quanto riguarda la Millennium Tower di San Francisco, i problemi continuano. Il committente dell'edificio attribuisce i problemi alla costruzione di un nuovo centro di transito per la città. Ma l'agenzia incaricata di questo, la Transbay Joint Powers Authority, nega di essere colpevole. Danno la colpa al cattivo design strutturale dello sviluppatore, dicendo che non è adeguatamente costruito sulla roccia.

Ora, il tutto è davanti ai tribunali. Una class action da 500 milioni di dollari è stata intentata per conto dei residenti, contro lo sviluppatore, l'autorità di transito, e altri partiti.

È una buona scommessa che i dati dei satelliti Sentinel faranno parte delle prove in quella causa.