John Glenn è diventato il primo americano a orbitare intorno alla Terra nel 1962, ma per un'ora solida di quel viaggio, La NASA temeva che stesse per morire in una palla di fuoco ardente.

Infatti, tutto l'equipaggio originale di astronauti, noto come Mercurio 7, rischiato la vita e gli arti per esplorare la frontiera dello spazio, e alcuni sono morti nello sforzo.

La morte giovedì alle 95 di Glenn, l'ultimo dei cosiddetti Original Seven che furono scelti come primo corpo di astronauti della NASA nel 1959, ha ricordato a molti americani fino a che punto è arrivato il programma spaziale statunitense negli ultimi cinquant'anni.

"Prima che un essere umano andasse effettivamente nello spazio, i medici non erano sicuri che sarebbero sopravvissuti, ", ha affermato l'esperto di politica spaziale John Logsdon.

Ha ricordato le preoccupazioni che il potere nello spazio a bordo di un razzo, poi passando all'assenza di gravità in condizioni di microgravità, potrebbe rivelarsi fatale. "Era tutto un nuovo territorio."

Scimmie e topi furono lanciati su razzi negli anni '40 e '50, e spesso morivano nel processo.

Infine, uno scimpanzé di nome Ham è decollato a bordo del nuovo razzo Mercury 7 nel 1961 ed è sopravvissuto, offrendo una rassicurazione limitata sul fatto che gli astronauti umani potrebbero essere a posto.

Quindi, La Russia ha lanciato Yuri Gagarin, il primo uomo mai nello spazio, nel 1961, e la sua sopravvivenza ha tolto qualche preoccupazione all'equipaggio statunitense.

Ma non molto.

I razzi barcollavano al decollo, esplose sopra la rampa di lancio e crollò in fumo e fiamme con una regolarità stridente.

"Molti di noi erano scettici e profondamente preoccupati per i piani della NASA di lanciare il pilota collaudatore della Marina Alan Shepard su quello che sarebbe stato il nostro primo volo spaziale, " ha scritto il giornalista Walter Cronkite nel suo libro del 1997, "La vita di un giornalista".

Ricordava di aver visto quelle esplosioni, uno dopo l'altro, e descrisse la NASA come un "debole tentativo" di raggiungere i sovietici nella corsa allo spazio.

Shepard è sopravvissuto al suo viaggio del 1961 per diventare il primo americano nello spazio, anche se non in orbita, che era l'impresa di Glenn, ma anni dopo, alcuni dei suoi colleghi non sono stati così fortunati.

Nel 1967, una scintilla ha acceso un incendio all'interno della capsula Apollo 1 mentre si trovava sulla rampa di lancio, incenerire tutti e tre gli uomini a bordo.

Uno di loro era Gus Grissom, che faceva parte dei Sette Originali, e che anni prima era diventato il primo uomo a lanciarsi nello spazio due volte.

Non troppo alto

I primi astronauti erano tutti piloti collaudatori militari, e molto è stato scritto sulla loro forza mentale unica e capacità di rischio, in mostra nel libro di Tom Wolfe del 1970 "The Right Stuff" e nel film del 1983 con lo stesso nome.

"I collaudatori quasi per definizione spingono i limiti di ciò che le loro macchine possono fare, " ha detto Logsdon. "Erano molto abituati a rischiare la vita prima del programma spaziale."

Ma c'era un altro, criteri meno conosciuti.

"Dovevano essere brevi, ", ha detto Logsdon.

Nessuno potrebbe essere più alto di cinque piedi e 11 pollici (1,8 metri), in modo che potessero infilarsi nel minuscolo, capsule a forma di cono che la NASA ha messo insieme all'epoca.

La capsula Mercury per un solo passeggero su cui viaggiava Glenn era lunga sei piedi e 10 pollici (due metri) e all'incirca uguale in larghezza.

"Se vai a guardare le capsule Mercury ora, è incredibile che qualcuno fosse disposto a entrare in quella cosa, sedersi su una piccola arma nucleare equivalente nell'energia, in particolare nel razzo Atlas, e essere gettati in un ambiente alieno, "Ha detto Logsdon.

Anni fa, Glenn ha detto che spesso gli è stato chiesto come si sentiva in quei momenti prima di esplodere.

"Ho sentito esattamente come ti sentiresti se ti stessi preparando per il lancio e sapessi di essere seduto su due milioni di parti, tutte costruite dal miglior offerente su un contratto governativo, "Rispose Glenn.

Il lancio di Glenn nel 1962 è andato liscio, ma mentre girava tre volte intorno alla Terra, il controllo della missione ha raccolto un segnale che suggeriva che la sua sacca di atterraggio si fosse dispiegata prematuramente.

Carlo Murray, il co-autore del libro "Apollo:The Race to the Moon" ha dichiarato in un'intervista del 1989 con C-SPAN che "erano davvero convinti per circa un'ora che avrebbero perso quel ragazzo".

Il problema potrebbe aver significato che lo scudo termico non avrebbe funzionato, "e stava per bruciarsi fino a diventare croccante, " Ha aggiunto, descrivendo l'umore come uno di "terrore controllato".

Dopo il successo dell'ammaraggio di Glenn, il personale del controllo missione festeggiava distribuendo bandiere americane e accendendo sigari, come era abitudine allora.

Di venerdì, Il presidente degli Stati Uniti Barack Obama ha ordinato che tutte le bandiere americane negli edifici pubblici e negli avamposti militari fossero sventolate a mezz'asta il giorno del funerale di Glenn in segno di rispetto.

© 2016 AFP