Orsa Maggiore, la costellazione dell'Orsa Maggiore, dallo Specchio di Urania, un colorato set di carte delle costellazioni pubblicato da Samuel Leigh in Inghilterra nel 1824. Nel corso degli anni, la stella all'estremità della coda è stata conosciuta con due nomi popolari, Alkaid e Benetnasch. Su questa carta si chiama Benetnasch, ma il gruppo di lavoro IAU sui nomi delle stelle (WGSN) ha scelto l'alternativa più comune di Alkaid come nome ufficiale. Tra i nomi delle stelle su questa mappa dell'Orsa Maggiore del 1824 che sono riconosciuti dall'IAU come nomi propri ufficiali ci sono Alcor, Alioth, Dube, Megrez, Merak, e Mizar. Altri nomi su questa mappa sono stati inclusi in un database in crescita di nomi culturali e storici per le stelle, e alcuni di questi possono eventualmente essere adottati come nomi ufficiali dell'IAU dopo ulteriori ricerche e deliberazioni da parte del WGSN. Credito:IAU
La creazione di un gruppo di lavoro specializzato IAU, il gruppo di lavoro sui nomi delle stelle (WGSN), è stato approvato dal Comitato Esecutivo IAU nel maggio 2016 per formalizzare i nomi delle stelle che sono stati usati colloquialmente per secoli. WGSN ha ora stabilito un nuovo catalogo di nomi di stelle IAU, con la prima serie di 227 nomi approvati pubblicati sul sito web dell'IAU.
Composto da un gruppo internazionale di astronomi, il Working Group on Star Names (WGSN) è un'iniziativa nata dalla IAU Division C (Education, sensibilizzazione, e Patrimonio). Nell'ambito della Divisione, il WGSN dovrebbe prima approfondire la storia e la cultura astronomica mondiale, con l'obiettivo di catalogare i nomi di stelle tradizionali, e approvare nomi di stelle univoci con ortografia standardizzata. Nel futuro, si prevede che il gruppo si concentrerà sulla definizione delle regole, criteri e processi mediante i quali i membri della comunità astronomica internazionale possono proporre nuovi nomi per stelle e oggetti sottostellari significativi, compresi gli astronomi professionisti e il pubblico in generale.
Per molti anni, la pratica standard per gli astronomi è stata quella di nominare le stelle che studiano usando una designazione alfanumerica. Queste designazioni sono pratiche, poiché i cataloghi stellari, come quello recentemente rilasciato dal satellite Gaia dell'ESA, in genere contengono migliaia, milioni, o addirittura miliardi di oggetti. Queste designazioni alfanumeriche continueranno ad essere utilizzate e non saranno modificate dal WGSN. Anziché, il gruppo mira a decidere quali nomi di star tradizionali delle culture di tutto il mondo sono quelli ufficiali, per evitare confusione. Alcuni dei nomi più comuni per le stelle più luminose e famose nel cielo non avevano un'ortografia ufficiale, alcune stelle avevano diversi nomi, e talvolta venivano usati nomi identici per stelle completamente diverse.
Storicamente, l'IAU ha approvato solo i nomi di 14 stelle, in relazione alla denominazione di esopianeti. Ci sono stati due catalizzatori per la creazione del WGSN:l'impegno dell'IAU di coinvolgere la comunità astronomica internazionale nella denominazione degli esopianeti appena scoperti e delle loro stelle ospiti, e un impegno formale a garantire che il patrimonio astronomico sia preservato, uno degli obiettivi della IAU Division C.
"Dal momento che l'IAU sta già adottando nomi per gli esopianeti e le loro stelle ospiti, si è ritenuto necessario catalogare i nomi delle stelle di uso comune del passato, e per chiarire quali saranno d'ora in poi ufficiali, "dice Eric Mamajek, presidente e organizzatore del WGSN.
Le etimologie dei nomi scelti possono differire, ma alcune linee guida di base sono seguite dal WGSN. Ad esempio, più corto, sono preferiti i nomi di una sola parola, come quelli che affondano le loro radici nell'astronomia, patrimonio mondiale culturale o naturale. Questo per preservare la continuità e garantire il riconoscimento della lunga storia delle scoperte astronomiche. Molte culture in tutto il mondo hanno nomi tradizionali per stelle luminose e asterismi. La maggior parte dei nomi ancora in uso oggi ha le sue radici in greco, culture latina e araba, mentre alcuni hanno origini più recenti nel XIX e XX secolo. Molti hanno subito pochi cambiamenti dal Rinascimento, che vide un proliferare di artistici globi celesti e atlanti, e cataloghi stellari pubblicati. Il WGSN sta archiviando questi nomi dalle numerose e diverse fonti, e indagando sulle opportunità di incorporare nomi di antiche tradizioni astronomiche di tutto il mondo in un funzionario, Elenco approvato dall'IAU di nomi di stelle per l'uso da parte degli astronomi, navigatori e il pubblico in generale.
Non è la prima volta che l'IAU esamina molto da vicino i nomi storici:"Uno sforzo simile è stato condotto all'inizio della storia dell'IAU, negli anni '20, quando le 88 costellazioni moderne furono chiarite dalla letteratura storica, e i loro confini, nomi, ortografia, e le abbreviazioni sono state delineate per l'uso comune nella comunità astronomica internazionale. Molti di questi nomi sono usati oggi dagli astronomi per designare stelle variabili, nomi per nuove galassie nane e sorgenti luminose di raggi X, e altri oggetti astronomici, "dice Mamajek.
Il WGSN ha istituito e mantiene un nuovo catalogo di nomi di stelle IAU, con la prima serie di 227 nomi approvati pubblicati sul sito IAU in:
Naming Stars Theme
Il catalogo include 18 nomi di stelle approvati dal Gruppo di lavoro del Comitato esecutivo della IAU per la denominazione pubblica dei pianeti e dei satelliti planetari nel dicembre 2015 (che includeva 5 nomi antichi e 14 nuovi nomi proposti e votati dal pubblico tramite il concorso NameExoWorlds, e 209 nomi recentemente approvati da deliberazioni del WGSN. Questo numero è destinato a crescere, mentre il WGSN continua a far rivivere antichi soprannomi stellari e ad aggiungerne di nuovi dalla comunità astronomica di tutto il mondo.
Tra i nomi formalmente approvati dal WGSN vi sono Proxima Centauri (per la stella più vicina al Sole e ospite dell'esopianeta conosciuto più vicino, Rigil Kentaurus (l'antico nome di Alpha Centauri e nomi di dozzine di stelle luminose comunemente usate per l'astronavigazione. Tra le stelle con nomi recentemente approvati che sono stati recentemente segnalati per ospitare candidati a pianeti extrasolari ci sono:Algieba (Gamma-1 Leonis), Hamal (Alfa Arietis), e Muscida (Omicron Ursae Majoris).
