In questa immagine catturata dalla sonda spaziale Cassini della NASA nel 2007, i pennacchi di Encelado sono chiaramente visibili. La luna è quasi davanti al Sole dal punto di vista di Cassini. Credito:NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali
Nuovi tipi di composti organici, gli ingredienti degli amminoacidi, sono stati rilevati nei pennacchi che scoppiano dalla luna di Saturno Encelado. I risultati sono il risultato di un'analisi approfondita dei dati della missione Cassini della NASA.
Potenti prese d'aria idrotermali espellono il materiale dal nucleo di Encelado, che si mescola con l'acqua dell'enorme oceano sotto la superficie della luna prima di essere rilasciato nello spazio sotto forma di vapore acqueo e granelli di ghiaccio. Le molecole appena scoperte, condensato sui granelli di ghiaccio, sono stati determinati come composti portatori di azoto e ossigeno.
Sulla terra, composti simili fanno parte di reazioni chimiche che producono amminoacidi, gli elementi costitutivi della vita. Le bocche idrotermali sul fondo dell'oceano forniscono l'energia che alimenta le reazioni. Gli scienziati ritengono che le bocche idrotermali di Encelado possano funzionare allo stesso modo, fornendo energia che porta alla produzione di amminoacidi.
"Se le condizioni sono giuste, queste molecole provenienti dal profondo oceano di Encelado potrebbero essere sullo stesso percorso di reazione che vediamo qui sulla Terra. Non sappiamo ancora se gli amminoacidi sono necessari per la vita oltre la Terra, ma trovare le molecole che formano gli amminoacidi è un pezzo importante del puzzle, " disse Nozair Khawaja, che ha guidato il gruppo di ricerca della Libera Università di Berlino. Le sue scoperte sono state pubblicate il 2 ottobre nel Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .
Nonostante la missione Cassini si sia conclusa a settembre 2017, i dati forniti verranno estratti per decenni. Il team di Khawaja ha utilizzato i dati del Cosmic Dust Analyzer della navicella spaziale, o CDA, che ha rilevato granelli di ghiaccio emessi da Encelado nell'anello E di Saturno.
Questa illustrazione mostra il processo di composti organici che si fanno strada sui grani di ghiaccio emessi in pennacchi dalla luna di Saturno Encelado, dove sono stati rilevati dalla sonda spaziale Cassini della NASA. Credito:NASA/JPL-Caltech
Gli scienziati hanno utilizzato le misurazioni dello spettrometro di massa del CDA per determinare la composizione del materiale organico nei grani.
Le sostanze organiche identificate si dissolsero per la prima volta nell'oceano di Encelado, poi evaporato dalla superficie dell'acqua prima di condensarsi e congelarsi su granelli di ghiaccio all'interno delle fratture nella crosta lunare, scienziati hanno scoperto. Soffiato nello spazio con il pennacchio in aumento emesso attraverso quelle fratture, i grani di ghiaccio sono stati poi analizzati dal CDA di Cassini.
Le nuove scoperte completano la scoperta del team lo scorso anno di grandi, molecole organiche complesse insolubili che si ritiene galleggino sulla superficie dell'oceano di Encelado. Il team è andato più a fondo con questo recente lavoro per trovare gli ingredienti, dissolto nell'oceano, che sono necessari per i processi idrotermali che stimolerebbero la formazione di amminoacidi.
"Qui stiamo trovando blocchi organici più piccoli e solubili, potenziali precursori di aminoacidi e altri ingredienti necessari per la vita sulla Terra, ", ha detto il co-autore Jon Hillier.
"Questo lavoro mostra che l'oceano di Encelado ha mattoni reattivi in abbondanza, ed è un altro via libera nelle indagini sull'abitabilità di Encelado, " ha aggiunto il coautore Frank Postberg.
