Questa vista dalla sonda spaziale Cassini della NASA è stata ottenuta circa mezza giornata prima del suo primo passaggio ravvicinato dai bordi esterni degli anelli principali di Saturno durante la sua penultima fase di missione. Credito:NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali
La sonda spaziale Cassini della NASA ha inviato sulla Terra le sue prime immagini dell'atmosfera di Saturno dall'inizio dell'ultima fase della sua missione. Le nuove immagini mostrano scene dall'alto dell'emisfero settentrionale di Saturno, inclusa l'intrigante corrente a getto esagonale del pianeta.
Cassini ha iniziato la sua nuova fase di missione, chiamato le sue orbite radenti, il 30 novembre. Ognuna di queste orbite di una settimana - 20 in tutto - porta la navicella spaziale in alto sopra l'emisfero settentrionale di Saturno prima di inviarla a sfiorare i bordi esterni degli anelli principali del pianeta.
Le telecamere di imaging di Cassini hanno acquisito queste ultime visualizzazioni il 2 e 3 dicembre, circa due giorni prima del primo avvicinamento ad anello al pianeta. I passaggi futuri includeranno immagini dall'approccio più vicino, comprese alcune delle viste più ravvicinate mai viste degli anelli esterni e delle piccole lune che orbitano lì.
"Questo è, l'inizio della fine della nostra storica esplorazione di Saturno. Lascia che queste immagini, e quelle che verranno, ti ricordino che abbiamo vissuto un'avventura audace e audace intorno al pianeta più magnifico del sistema solare, " ha detto Carolyn Porco, Il team di imaging di Cassini è a capo dello Space Science Institute, Masso, Colorado.
Il prossimo passaggio dai bordi esterni degli anelli è previsto per l'11 dicembre. Le orbite radenti ad anello continueranno fino al 22 aprile. quando l'ultimo sorvolo ravvicinato della luna di Saturno, Titano, rimodellerà ancora una volta la traiettoria di volo di Cassini. Con quell'incontro, Cassini inizierà il suo Gran Finale, saltando gli anelli e facendo il primo di 22 tuffi attraverso l'1, 500 miglia di larghezza (2, 400 chilometri) di distanza tra Saturno e il suo anello più interno il 26 aprile.
Questo collage di immagini della navicella spaziale Cassini della NASA mostra l'emisfero settentrionale e gli anelli di Saturno visti con quattro diversi filtri spettrali. Credito:NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali
Il 15 settembre la conclusione prevista della missione sarà un tuffo finale nell'atmosfera di Saturno. Durante il suo tuffo, Cassini trasmetterà dati sulla composizione dell'atmosfera fino alla perdita del segnale.
Lanciato nel 1997, Cassini è in tournée nel sistema di Saturno dal suo arrivo nel 2004 per uno studio ravvicinato del pianeta, i suoi anelli e le sue lune. Cassini ha fatto numerose scoperte drammatiche, compreso un oceano globale con indicazioni di attività idrotermale all'interno della luna Encelado, e mari di metano liquido su un'altra luna, Titano.
