In un cenno alla comunità globale di astronomia amatoriale, così come a qualsiasi appassionato di spazio che gode della bellezza del cosmo, la missione Hubble Space Telescope sta rilasciando la sua versione del popolare catalogo Messier, con alcune delle migliori immagini di Hubble di questi oggetti celesti che una volta erano noti per l'aspetto di comete ma si è rivelato non esserlo. Questo rilascio coincide con la pioggia di meteoriti delle Orionidi, uno spettacolo che si verifica ogni anno quando la Terra vola attraverso un campo di detriti lasciato dalla cometa di Halley l'ultima volta che ha visitato il sistema solare interno nel 1986. La pioggia raggiungerà il picco durante le ore che precedono l'alba questo sabato. , 21 ottobre.

L'avvistamento di comete era di gran moda a metà del XVIII secolo, e in prima linea nella caccia alla cometa c'era un giovane astronomo francese di nome Charles Messier. Nel 1774, nel tentativo di aiutare gli altri cercatori di comete a stare alla larga da oggetti astronomici che non erano comete (cosa che ha frustrato la sua ricerca di queste entità sfuggenti), Messier pubblicò la prima versione del suo "Catalogo delle nebulose e degli ammassi stellari, " una raccolta di oggetti celesti che non erano comete e che dovrebbero essere evitati. Oggi, piuttosto che evitare questi oggetti, molti astrofili li cercano attivamente come bersagli interessanti da osservare con i telescopi da cortile, binocolo o talvolta anche ad occhio nudo.

La versione di Hubble del catalogo Messier include otto immagini appena elaborate mai rilasciate prima dalla NASA. Le immagini sono state estratte da oltre 1,3 milioni di osservazioni che ora risiedono nell'archivio dati di Hubble. Alcune di queste immagini rappresentano le prime viste Hubble degli oggetti, mentre altri includono più recenti, immagini ad alta risoluzione scattate con le ultime fotocamere di Hubble.

Sebbene il telescopio spaziale Hubble non abbia catturato le immagini di tutti i 110 oggetti nel catalogo di Messier, ne ha presi di mira 93 a settembre 2017. Alcuni oggetti di Messier non hanno guadagnato abbastanza interesse scientifico da giustificare il tempo di Hubble, che è molto richiesto, o può essere studiato quasi altrettanto bene con i telescopi di ricerca a terra. Altri sembrano troppo grandi nel cielo per essere osservati completamente da Hubble, che fornisce viste ad alta risoluzione che coprono minuscole porzioni di cielo. Quindi, mentre un certo numero di fotografie di Hubble cattura un dato oggetto nella sua interezza, molte immagini si concentrano su piccoli, aree di interesse più specifiche.

In alcuni casi, Hubble ha osservato un oggetto di Messier ma non ha scattato una foto. Piuttosto, ha ottenuto spettri, che scompongono la luce di un oggetto nelle sue lunghezze d'onda componenti per rivelare caratteristiche come la composizione chimica dell'oggetto, velocità e temperatura. Le osservazioni spettrali di Hubble non sono incluse in questo catalogo fotografico.

La galleria attualmente include 63 oggetti Messier e verrà aggiornata man mano che verranno elaborate più immagini di Hubble. Per quegli oggetti già in catalogo, gli astronomi dilettanti possono confrontare i propri avvistamenti con quelli di Hubble. Per gli osservatori del cielo in cerca di meteore lasciate dai detriti della cometa di Halley, potrebbero volerci del tempo per cercare oggetti determinati a non essere comete ma ancora piuttosto affascinanti, come dimostrato dai dettagli mozzafiato delle immagini di Hubble.

Il catalogo Messier di Hubble può essere trovato online su hubble-s-messier-catalog" target="_blank"> www.nasa.gov/content/goddard/6 … bb-s-messier-catalog e su Flickr su www.flickr.com/photos/nasahubb … s/72157687169041265/ .