Il boom sonico creato da un aeroplano proviene dal grande, accelerando il corpo che si schianta contro le molecole nell'aria. Ma se rimpicciolisci l'aereo alle dimensioni di una molecola, genererebbe comunque un'onda d'urto?

Scienziati come il fisico dell'Università dell'Iowa Jasper Halekas sperano di rispondere a questa domanda studiando le onde d'urto in miniatura sulla luna. Questi boomlet sonici, i fisici credono, vengono generati da protoni nel vento solare, che si muovono a velocità supersonica, che si scontrano con sacche di campi magnetici che gorgogliano dalla crosta lunare.

Halekas discuterà le nuove scoperte sulla fisica alla base delle mini onde d'urto della luna all'incontro autunnale dell'American Geophysical Union a San Francisco. il discorso di Halekas, "Interazioni cinetiche tra il vento solare e i campi magnetici lunari, " è prevista per il 14 dicembre alle 16:00 Pacific Standard Time.

"Fondamentalmente non capiamo come un campo magnetico così piccolo possa generare qualcosa che potremmo notare, "dice Halekas, professore associato di fisica e astronomia presso l'UI. "Il consenso generale era che il vento solare sarebbe andato bene".

I risultati provengono dalla missione ARTEMIS della NASA, dove due sonde che circondano il vicino celeste più prossimo della Terra hanno raccolto misurazioni ad alta fedeltà delle onde d'urto. Halekas è il vice investigatore principale della missione.

I campi magnetici della luna furono misurati per la prima volta dagli astronauti a partire dalla missione Apollo 12 nel 1969. I loro magnetometri portatili registrarono intensità magnetiche che variavano in base alla posizione; ancora, il risultato più alto registrato è stato solo l'1% dell'intensità del campo magnetico sulla Terra.

Nonostante la debolezza dei campi e le piccole dimensioni, le navicelle spaziali da allora hanno documentato le collisioni del campo magnetico del vento solare, chiamati "shock agli arti, " al confine tra il lato chiaro della luna - il lato rivolto verso il sole - e il suo lato oscuro. Queste collisioni producono una specie di pennacchio riflesso che si irradia dalla luna, simili a increspature su uno stagno. ARTEMIS ha effettuato 40 osservazioni delle onde d'urto, dice Halekas.

Gli scienziati vogliono capire meglio come vengono create queste mini onde d'urto, come possono verificarsi altrove nel sistema solare. Per esempio, onde d'urto localizzate possono verificarsi quando il vento solare soffia da asteroidi, dice Halekas. Sarebbe importante sapere come funziona il tutto prima di provare a far atterrare gli astronauti su un blocco di roccia ingrandito, come la NASA ha detto di voler fare. La luna è un buon posto per studiare il fenomeno.

"Potrebbero rappresentare le onde d'urto più piccole del nostro sistema solare, "Halekas dice, "e forse anche le più piccole onde d'urto che si possono formare".

In un discorso correlato, La studentessa laureata in UI Stephanie Howard discuterà delle increspature che si irradiano da dove il vento solare si scontra con i campi magnetici lunari.

È la prima presentazione a un importante incontro scientifico per Howard, che frequenta il terzo anno di dottorato.

"È stata una grande sorpresa per me quando ho scoperto che avrei tenuto un discorso invece di presentare solo un poster, "dice. "Ma penso che sarà una grande opportunità per incontrare e presentare la mia ricerca ad altri che lavorano nello stesso campo".