Non sai mai cosa vedrai quando visiti un mondo per la prima volta, in particolare quando si trova sulla frontiera più lontana del sistema solare, ma puoi prepararti a vederlo.

Il team scientifico di New Horizons della NASA ha recentemente concluso una prova di tre giorni dei giorni più impegnativi intorno al sorvolo della missione dal 31 dicembre al 1 gennaio di Ultima Thule, un oggetto della fascia di Kuiper in orbita a un miliardo di miglia oltre Plutone. Lavorando con gli stessi strumenti software, e nello stesso spazio che utilizzeranno durante il flyby vero e proprio il laboratorio di fisica applicata Johns Hopkins nel Maryland, più di 50 scienziati hanno scaricato e analizzato dati simulati e hanno lavorato con il team di comunicazione della missione per "annunciare" queste scoperte attraverso comunicati stampa pratici e briefing con i media.

L'attività è stata tra le ultime delle quasi due dozzine di test di prontezza operativa - noti come ORT - che il team di New Horizons ha condotto per coprire gli aspetti critici del suo imminente flyby, dalle operazioni e dalla navigazione dei veicoli spaziali alla ricerca di anelli, lune e altri potenziali pericoli intorno all'oggetto bersaglio di New Horizons. Il team ha svolto diversi test simili che hanno portato allo storico flyby di Plutone nel luglio 2015.

"Questo era l'esame finale della nostra squadra di scienze, ", ha affermato il principale investigatore Alan Stern, del Southwest Research Institute di Boulder, Colorado. "e l'hanno superato a pieni voti, il che significa che siamo pronti per il flyby di Ultima in arrivo tra quasi 100 giorni esatti."

Per questo ORT di scienze-comunicazioni, tenutosi dal 6 all'8 settembre, Stern ha sfruttato i membri del team scientifico per creare modelli realistici di imager, spettri compositivi, e altri set di dati. Lavorando per settimane prima dell'ORT, i creatori di dati hanno escogitato un complesso, simulato Ultima che sfoggia più oggetti circondati da un anello sottile.

Lo scenario non era così inverosimile, dato che i dati iniziali raccolti su Ultima (chiamato ufficialmente 2014 MU69) indicano che potrebbero effettivamente essere due oggetti, noto come binario, con entrambi i segmenti che si toccano o orbitano vicini l'uno all'altro.

"New Horizons sta già conducendo il primo sorvolo ravvicinato dell'umanità di un piccolo oggetto della fascia di Kuiper, un'impresa incredibile di per sé, " ha detto lo scienziato del progetto Hal Weaver di APL. "Ma se il vero Ultima è bello la metà di quello che abbiamo simulato in questo test, ci aspetta un inizio del 2019 ancora più sorprendente".