La missione NEOWISE della NASA ha recentemente scoperto alcuni oggetti celesti che viaggiano nel nostro quartiere, incluso uno sulla linea sfocata tra l'asteroide e la cometa. Un'altra, sicuramente una cometa, potrebbe essere vista con il binocolo fino alla prossima settimana.

Un oggetto chiamato 2016 WF9 è stato rilevato dal progetto NEOWISE il 27 novembre, 2016. È in un'orbita che lo porta in un tour panoramico del nostro sistema solare. Alla sua massima distanza dal sole, si avvicina all'orbita di Giove. Nel corso di 4,9 anni terrestri, viaggia verso l'interno, passando sotto la fascia principale degli asteroidi e l'orbita di Marte finché non oscilla appena all'interno dell'orbita della Terra. Dopo di che, si dirige indietro verso il sistema solare esterno. Gli oggetti in questi tipi di orbite hanno molteplici possibili origini; potrebbe essere stata una cometa, oppure potrebbe essersi allontanato da una popolazione di oggetti oscuri nella fascia principale degli asteroidi.

2016 WF9 si avvicinerà all'orbita terrestre il 25 febbraio, 2017. A una distanza di quasi 32 milioni di miglia (51 milioni di chilometri) dalla Terra, questo passaggio non lo avvicinerà particolarmente. La traiettoria del 2016 WF9 è ben compresa, e l'oggetto non è una minaccia per la Terra per il prossimo futuro.

Un oggetto diverso, scoperto da NEOWISE un mese prima, è più chiaramente una cometa, rilasciando polvere quando si avvicina al sole. questa cometa, C/2016 U1 NUOVA, "ha buone possibilità di rendersi visibile attraverso un buon binocolo, anche se non possiamo esserne sicuri perché la luminosità di una cometa è notoriamente imprevedibile, "ha detto Paul Chodas, direttore del Center for Near-Earth Object (NEO) della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California.

Come visto dall'emisfero settentrionale durante la prima settimana del 2017, la cometa C/2016 U1 NEOWISE sarà nel cielo sudorientale poco prima dell'alba. Si sposta ogni giorno più a sud e raggiungerà il punto più vicino al sole, all'interno dell'orbita di Mercurio, il 14 gennaio prima di tornare ai confini esterni del sistema solare per un'orbita di migliaia di anni. Mentre sarà visibile agli osservatori del cielo sulla Terra, non è nemmeno considerato una minaccia per il nostro pianeta.

NEOWISE è la parte di caccia di asteroidi e comete della missione Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE). Dopo aver scoperto più di 34, 000 asteroidi durante la sua missione originale, NEOWISE è stato portato fuori dal letargo nel dicembre del 2013 per trovare e saperne di più su asteroidi e comete che potrebbero rappresentare un pericolo di impatto sulla Terra. Se 2016 WF9 risulta essere una cometa, sarebbe il decimo scoperto dalla riattivazione. Se risulta essere un asteroide, sarebbe il centesimo scoperto dalla riattivazione.

Quello che gli scienziati di NEOWISE sanno è che 2016 WF9 è relativamente grande:da circa 0,3 a 0,6 miglia (da 0,5 a 1 chilometro) di diametro.

È anche piuttosto scuro, riflettendo solo una piccola percentuale della luce che cade sulla sua superficie. Questo corpo assomiglia a una cometa nella sua riflettività e orbita, ma sembra mancare della caratteristica nuvola di polvere e gas che definisce una cometa.

"2016 WF9 potrebbe avere origini comete, " ha detto il vice ricercatore principale James "Gerbs" Bauer al JPL. "Questo oggetto illustra che il confine tra asteroidi e comete è sfocato; forse nel tempo questo oggetto ha perso la maggior parte dei volatili che indugiano sopra o appena sotto la sua superficie."

Gli oggetti vicini alla Terra (NEO) assorbono la maggior parte della luce che cade su di loro e riemettono quell'energia a lunghezze d'onda infrarosse. Ciò consente ai rilevatori a infrarossi di NEOWISE di studiare sia i NEO scuri che quelli di colore chiaro con chiarezza e sensibilità quasi uguali.

"Questi sono oggetti piuttosto scuri, " ha affermato Joseph Masiero, membro del team NEOWISE, "Pensa al nuovo asfalto sulle strade; questi oggetti sembrerebbero carbone, o in alcuni casi sono anche più scuri di così."

I dati NEOWISE sono stati utilizzati per misurare le dimensioni di ogni oggetto vicino alla Terra che osserva. Trentuno asteroidi che NEOWISE ha scoperto passano a circa 20 distanze lunari dall'orbita terrestre, e 19 sono più grandi di 460 piedi (140 metri) ma riflettono meno del 10 percento della luce solare che cade su di loro.

Il Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) ha completato il suo settimo anno nello spazio dopo essere stato lanciato il 14 dicembre, 2009.

I dati della missione NEOWISE sono disponibili su un sito web per l'utilizzo da parte del pubblico e della comunità scientifica. Una guida al rilascio dei dati NEOWISE, le istruzioni per l'accesso ai dati e la documentazione di supporto sono disponibili all'indirizzo:wise2.ipac.caltech.edu/docs/release/neowise/

L'accesso ai prodotti di dati NEOWISE è disponibile tramite i servizi online e API dell'archivio di scienza dell'infrarosso della NASA/IPAC.

Un elenco di documenti sottoposti a revisione paritaria che utilizzano i dati NEOWISE è disponibile all'indirizzo:neowise.ipac.caltech.edu/publications.html