Le dimensioni e l'impatto delle onde dello tsunami dell'Oceano Pacifico sulla costa australiana sono significativamente ridotte da strutture coralline sane nella Grande Barriera Corallina, ricercatori hanno dimostrato.

Ma le loro scoperte, pubblicato in Rischi naturali rivista, indicano anche che le aree della costa del Queensland sarebbero in pericolo di un aumento dei danni da uno tsunami se il corallo fosse morto o morente e avesse perso la sua complessità strutturale.

La ricerca è stata guidata dal Dr. Mandi Thran, un senior research associate presso il Water Research Laboratory e la UNSW School of Civil and Environmental Engineering, insieme ai colleghi dell'Università di Sydney.

Utilizzando modelli simulati sono stati in grado di quantificare, per la prima volta, che se la copertura corallina fosse rimossa completamente ci sarebbe un aumento del 31% dell'ampiezza delle onde offshore per uno tsunami causato da un terremoto di Mw9.0 su larga scala nelle Isole Salomone.

"Abbiamo scoperto che quando abbiamo incluso la copertura di corallo grezzo, nelle nostre simulazioni, le onde dello tsunami sono state smorzate, "Dice il dottor Thran. "Ma quando abbiamo rimosso quella copertura di corallo, le onde sono cresciute di dimensioni.

Il team di ricerca ha eseguito varie simulazioni al computer per diversi incidenti che potrebbero causare uno tsunami nella regione, inclusi terremoti di intensità da 7,5 Mw a 9,0 Mw nelle Isole Salomone, così come frane dentro e intorno alla Grande Barriera Corallina stessa.

Per ogni simulazione, il team ha dapprima assunto che la copertura di corallo fosse sana, con una struttura ruvida e complessa. Hanno quindi rieseguito le simulazioni per le condizioni in cui il corallo è stato ritenuto liscio, come potrebbe essere dopo essere stato danneggiato dai cambiamenti climatici.

Finalmente, sono stati analizzati modelli in cui è stata rimossa l'intera piattaforma della barriera corallina, al fine di valutare la capacità tampone della Grande Barriera Corallina stessa.

Rugosità del corallo

Dove erano presenti strutture coralline, la componente chiave era la 'rugosità' del corallo sulla barriera corallina, che è massimizzato quando è sano e ha una struttura complessa vibrante.

"Essere in grado di monitorare la salute della barriera corallina ed essere in grado di quantificare quanto sia accidentato, che ci doterà meglio della capacità di anticipare quale sarà il rischio di tsunami, " disse Thran.

"Possiamo avere un indicatore migliore su quanto più rischio c'è per una particolare area della costa se la salute della barriera corallina sta diminuendo o peggiorando".

Il fenomeno evidenziato dalla ricerca è molto simile al modo in cui una lente focalizzerà la luce, dato che le scogliere sono generalmente circolari.

Quando le onde dello tsunami si avvicinano alla barriera corallina, si piegano verso l'interno, con l'energia concentrata verso la piattaforma della barriera corallina e potenzialmente facendo sì che le onde diventino più grandi e più potenti.

Però, quando sulla barriera corallina sono presenti sane strutture coralline "ruvide", c'è una forza di attrito che contrasta l'effetto e smorza le onde.

I ricercatori hanno anche notato, anche se, che l'effetto positivo causato dal corallo sano della Grande Barriera Corallina è solo un aspetto da considerare in termini di protezione continua dai potenziali danni dello tsunami. Consapevolezza del rischio, educazione al rischio, anche i sistemi di allarme rapido e le infrastrutture resilienti dovrebbero svolgere un ruolo importante, loro hanno detto.

Ma per quanto riguarda le strutture della barriera corallina, Professor Dale Dominey-Howes dell'Università di Sydney, che era un coautore del documento, afferma che è fondamentale affrontare i danni causati dagli effetti del cambiamento climatico.

"La scoperta più significativa è dimostrare chiaramente, in modo quantificabile, gli effetti protettivi che le barriere coralline sane possono fornire ai paesaggi costieri adiacenti a bassa quota che sono a rischio di inondazioni e di eventi di tsunami, " Ha detto il prof. Dominey-Howes.

"Una barriera corallina sana funge da cuscinetto, mitigare gli effetti delle onde di tsunami, anche se non lo riduce a zero. Ma può rallentare l'onda, che riduce la potenza dell'onda di danneggiare edifici e infrastrutture nella pianura costiera adiacente.

"Totalmente separato dalla questione del rischio tsunami è il fatto che il cambiamento climatico può danneggiare gli ecosistemi delle barriere coralline, potenzialmente uccidendoli. E se lo facciamo, stiamo effettivamente amplificando il rischio associato agli tsunami uccidendo una barriera protettiva naturale.

"Questo aggiunge peso all'argomento secondo cui dobbiamo pensare a proteggere le barriere coralline dai peggiori impatti del cambiamento climatico, il che significa che dobbiamo agire sui cambiamenti climatici indotti dall'uomo".