Un team di ricercatori ha compilato un catalogo speciale per aiutare gli astronomi a capire le vere distanze di decine di migliaia di galassie oltre la nostra Via Lattea.

Il catalogo, chiamato NED-D, è una risorsa fondamentale, non solo per studiare queste galassie, ma anche per determinare le distanze di miliardi di altre galassie sparse nell'universo. Mentre il catalogo continua a crescere, gli astronomi possono sempre più fare affidamento su di esso per una precisione sempre maggiore nel calcolare sia quanto è grande l'universo sia quanto velocemente si sta espandendo. NED-D fa parte del database extragalattico NASA/IPAC (NED), un repository online contenente informazioni su oltre 100 milioni di galassie.

"Siamo entusiasti di presentare questo catalogo delle distanze delle galassie come una risorsa preziosa per la comunità astronomica, " ha detto Ian Steer, membro del team NED, curatore di NED-D, e autore principale di un nuovo rapporto sul database che appare in The Giornale Astronomico . "Imparare la distanza di un oggetto cosmico è la chiave per comprenderne le proprietà".

Steer e colleghi hanno presentato il documento questa settimana al 229° meeting dell'American Astronomical Society a Grapevine, Texas.

Poiché altre galassie sono estremamente lontane, non c'è un metro a nastro abbastanza lungo per misurare le loro distanze da noi. Anziché, gli astronomi si affidano a oggetti estremamente luminosi, come le supernove di tipo La e le stelle pulsanti chiamate variabili Cefeidi, come indicatori di distanza. Per calcolare quanto è lontana una galassia lontana, gli scienziati usano relazioni matematiche note tra la distanza e altre proprietà degli oggetti, come la loro energia totale emessa. Negli ultimi anni sono emersi altri oggetti utili per questi calcoli. NED-D ha rivelato che ora ci sono più di sei dozzine di indicatori diversi utilizzati per stimare tali distanze.

NED-D è nato come un piccolo database messo insieme nel 2005 da Steer. Ha iniziato a servire al NED l'anno successivo per costruire il database, esaminando i punteggi degli studi astronomici pubblicati quotidianamente online, identificare le nuove stime della distanza calcolate e nuove analisi dei dati più vecchi.

Dalle sue umili origini poco più di un decennio fa, NED-D ora ospita più di 166, 000 stime di distanza per più di 77, 000 galassie, insieme a stime per alcune supernove ultra-distanti e lampi di raggi gamma energetici. Ad oggi, NED-D è stato citato dai ricercatori in centinaia di studi.

Oltre a fornire una tabulazione completa delle sempre crescenti stime delle distanze pubblicate nella letteratura astronomica, NED-D, così come il più ampio NED, possono fungere da "motori di scoperta". Mettendo insieme enormi quantità di dati ricercabili, gli archivi di informazioni possono consentire agli scienziati di identificare nuovi, fenomeni esotici che altrimenti si perderebbero in un diluvio di osservazioni. Un esempio è la scoperta di galassie a spirale "super luminose" da parte dei membri del team NED, segnalato lo scorso anno, che sono state identificate tra quasi un milione di singole galassie nel database NED.

"NED e i suoi database associati, compreso NED-D, sono in procinto di trasformarsi da servizi di ricerca di dati a legittimi motori di scoperta per la scienza, " ha detto Steer. "Utilizzando NED oggi, gli astronomi possono setacciare montagne di "big data" e scoprire ulteriori nuove e sorprendenti prospettive sul nostro universo".