Lo scorso mese, La missione giapponese Hayabusa2 ha portato a casa un nascondiglio di rocce raccolte da un asteroide vicino alla Terra chiamato Ryugu. Mentre l'analisi dei campioni restituiti è appena iniziata, i ricercatori stanno usando i dati degli altri strumenti del veicolo spaziale per rivelare nuovi dettagli sul passato dell'asteroide.

In uno studio pubblicato su Astronomia della natura , i ricercatori offrono una spiegazione del motivo per cui Ryugu non è così ricco di minerali che trasportano l'acqua come altri asteroidi. Lo studio suggerisce che l'antico corpo genitore da cui si è formato Ryugu si era probabilmente asciugato in una sorta di evento di riscaldamento prima che Ryugu nascesse, che ha lasciato Ryugu stesso più secco del previsto.

"Una delle cose che stiamo cercando di capire è la distribuzione dell'acqua nel primo sistema solare, e come quell'acqua potrebbe essere stata consegnata alla Terra, " ha detto Ralph Milliken, uno scienziato planetario alla Brown University e coautore dello studio. "Si pensa che gli asteroidi portatori d'acqua abbiano avuto un ruolo in questo, quindi studiando Ryugu da vicino e restituendo campioni da esso, possiamo capire meglio l'abbondanza e la storia dei minerali che trasportano l'acqua su questo tipo di asteroidi".

Uno dei motivi per cui Ryugu è stato scelto come destinazione, Milliken dice, è che appartiene a una classe di asteroidi di colore scuro e sospettati di avere minerali e composti organici portatori d'acqua. Si ritiene che questi tipi di asteroidi siano possibili corpi genitori per l'oscurità, meteoriti contenenti acqua e carbonio trovati sulla Terra noti come condriti carboniose. Quei meteoriti sono stati studiati in grande dettaglio nei laboratori di tutto il mondo per molti decenni, ma non è possibile determinare con certezza da quale asteroide possa provenire un dato meteorite di condrite carboniosa.

La missione Hayabusa2 rappresenta la prima volta che un campione di uno di questi intriganti asteroidi è stato raccolto direttamente e restituito alla Terra. Ma le osservazioni di Ryugu fatte da Hayabusa2 mentre volava a fianco dell'asteroide suggeriscono che potrebbe non essere così ricco d'acqua come gli scienziati si aspettavano inizialmente. Ci sono diverse idee in competizione su come e quando Ryugu potrebbe aver perso parte della sua acqua.

Ryugu è un cumulo di macerie, un conglomerato sciolto di roccia tenuto insieme dalla gravità. Gli scienziati pensano che questi asteroidi probabilmente si formino da detriti lasciati quando asteroidi più grandi e più solidi vengono distrutti da un grande evento di impatto. Quindi è possibile che la traccia d'acqua vista oggi su Ryugu sia tutto ciò che rimane di un asteroide genitore precedentemente più ricco d'acqua che si è asciugato a causa di un evento di riscaldamento di qualche tipo. Ma potrebbe anche essere che Ryugu si sia asciugato dopo un'interruzione catastrofica e si sia riformato come un cumulo di macerie. È anche possibile che Ryugu abbia avuto alcuni giri ravvicinati oltre il sole nel suo passato, che avrebbe potuto scaldarlo e asciugarne la superficie.

La navicella spaziale Hayabusa2 aveva a bordo apparecchiature che potevano aiutare gli scienziati a determinare quale scenario fosse più probabile. Durante il suo appuntamento con Ryugu nel 2019, Hayabusa2 ha sparato un piccolo proiettile sulla superficie dell'asteroide. L'impatto ha creato un piccolo cratere e rocce esposte sepolte nel sottosuolo. Utilizzando uno spettrometro nel vicino infrarosso, che è in grado di rilevare i minerali acquiferi, i ricercatori potrebbero quindi confrontare il contenuto di acqua della roccia superficiale con quello del sottosuolo.

I dati hanno mostrato che la firma dell'acqua nel sottosuolo è abbastanza simile a quella della superficie più esterna. Questa scoperta è coerente con l'idea che il corpo dei genitori di Ryugu si fosse asciugato, piuttosto che lo scenario in cui la superficie di Ryugu è stata asciugata dal sole.

"Ti aspetteresti che il riscaldamento ad alta temperatura dal sole avvenga principalmente in superficie e non penetri troppo nel sottosuolo, " ha detto Milliken. "Ma quello che vediamo è che la superficie e il sottosuolo sono abbastanza simili ed entrambi sono relativamente poveri di acqua, il che ci riporta all'idea che sia stato il corpo dei genitori di Ryugu ad essere stato alterato."

Bisogna lavorare di più, però, per confermare il ritrovamento, dicono i ricercatori. Per esempio, la dimensione delle particelle scavate dal sottosuolo potrebbe influenzare l'interpretazione delle misure dello spettrometro.

"Il materiale scavato potrebbe aver avuto una granulometria più piccola di quella che c'è in superficie, "ha detto Takahiro Hiroi, un ricercatore associato alla Brown e co-autore dello studio. "Quell'effetto granulometrico potrebbe farlo apparire più scuro e più rosso rispetto alla sua controparte più ruvida sulla superficie. È difficile escludere quell'effetto granulometrico con il telerilevamento".

Per fortuna, la missione non si limita allo studio dei campioni a distanza. Poiché Hayabusa2 ha restituito con successo i campioni sulla Terra a dicembre, gli scienziati stanno per dare un'occhiata più da vicino a Ryugu. Alcuni di questi campioni potrebbero presto arrivare al Reflectance Experiment Laboratory (RELAB) della NASA a Brown, che è gestito da Hiroi e Milliken.

Milliken e Hiroi dicono che non vedono l'ora di vedere se le analisi di laboratorio confermeranno i risultati del telerilevamento della squadra.

"È l'arma a doppio taglio del ritorno del campione, " Milliken ha detto. "Tutte quelle ipotesi che facciamo utilizzando i dati del telerilevamento saranno testate in laboratorio. è super eccitante, ma forse anche un po' snervante. Una cosa è certa, siamo sicuri di imparare molto di più sui collegamenti tra i meteoriti e i loro asteroidi genitori".