La relazione di Plutone con la sua luna Caronte è una delle interazioni più insolite nel sistema solare a causa delle dimensioni e della vicinanza di Caronte. È più della metà del diametro di Plutone e orbita solo 12, 000 o così miglia di distanza. Per metterlo in prospettiva, immagina la nostra luna tre volte più vicina alla Terra, e grande come Marte.

Un nuovo studio del Georgia Institute of Technology fornisce ulteriori informazioni su questa relazione e su come influenza il continuo stripping dell'atmosfera di Plutone da parte del vento solare. Quando Caronte è posizionato tra il sole e Plutone, la ricerca indica che la luna può ridurre significativamente la perdita atmosferica.

"Caronte non ha sempre la sua atmosfera, " ha detto Carol Paty, un professore associato della Georgia Tech presso la School of Earth and Atmospheric Sciences. "Ma quando lo fa, crea uno scudo per Plutone e reindirizza gran parte del vento solare intorno e lontano."

Questa barriera crea un angolo più acuto dell'urto dell'arco di Plutone, rallentare il deterioramento dell'atmosfera. Quando Caronte non ha un'atmosfera, o quando è dietro o vicino a Plutone (un termine che gli scienziati chiamano "a valle"), quindi Caronte ha solo un effetto minore sull'interazione del vento solare con Plutone.

Le previsioni dello studio, eseguita prima che la sonda New Horizons raccogliesse e restituisse dati sulla Terra, è coerente con le misurazioni effettuate dal veicolo spaziale sul tasso di perdita atmosferica di Plutone. Le stime precedenti al momento dello studio erano almeno 100 volte superiori al tasso effettivo.

La ricerca è attualmente pubblicata in un numero speciale di Pluto della rivista Icaro .

John Hale è lo studente della Georgia Tech che ha co-diretto lo studio con Paty. Dice che il sistema di Plutone è una finestra sulle nostre origini perché Plutone non è stato sottoposto alle stesse temperature estreme degli oggetti in orbite più vicine al sole.

"Di conseguenza, Plutone ha ancora più dei suoi elementi volatili, che da tempo sono stati spazzati via dai pianeti interni dal vento solare, " Hale ha detto. "Anche alla sua grande distanza dal sole, Plutone sta lentamente perdendo la sua atmosfera. Conoscere la velocità con cui l'atmosfera di Plutone si sta perdendo può dirci con quanta atmosfera doveva cominciare, e quindi come appariva in origine. Da li, possiamo avere un'idea di cosa fosse fatto il sistema solare durante la sua formazione."

Hale e Paty affermano anche che il loro studio conferma un'ipotesi popolare su Caronte. Le aree di scolorimento vicino ai suoi poli lunari sono probabilmente causate da particelle magnetizzate che sono state tagliate dall'atmosfera di Plutone. Queste particelle si sono accumulate e si sono depositate su Caronte per miliardi di anni, in particolare quando è a valle di Plutone.