Veicoli commerciali Boeing e SpaceX che trasportano gli astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) in questo concept artistico. Credito:NASA
In un passo significativo verso il ripristino della capacità di volo spaziale umano indigeno dell'America e la promozione della nuova era della lotta spaziale commerciale, La NASA ha assegnato una serie di ulteriori voli in taxi per astronauti da Boeing e SpaceX per trasportare gli equipaggi alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Il nuovo annuncio della NASA prevede l'assegnazione di ulteriori quattro missioni di rotazione dell'equipaggio ciascuna a partner commerciali, Boeing e SpaceX, oltre ai due combattimenti dimostrativi precedentemente assegnati a ciascuna azienda nell'ambito dell'iniziativa Commercial Crew Program (CCP) dell'agenzia, in una dichiarazione del 3 gennaio.
Però, le missioni di rotazione dell'equipaggio appena premiate avranno luogo solo dopo che la NASA avrà certificato che ogni fornitore soddisfa pienamente e in modo soddisfacente la lunga lista di severi requisiti di sicurezza e affidabilità della NASA per garantire che le missioni private siano sicure per volare con gli esseri umani a bordo della NASA e delle sue entità partner .
E i funzionari della NASA sono stati attenti a sottolineare che questi ordini "non includono i pagamenti in questo momento".
In altre parole, La NASA pagherà per le prestazioni, non semplici promesse di prestazioni, perché sono in gioco vite umane.
"Rientrano negli attuali contratti di capacità di trasporto dell'equipaggio commerciale, e portare a sei il numero totale di missioni assegnate a ciascun fornitore, "Hanno annunciato i funzionari della Nasa.
L'obiettivo del programma del PCC è garantire un trasporto dell'equipaggio robusto e affidabile alla Stazione Spaziale Internazionale in questo decennio e oltre, utilizzando razzi e capsule americani lanciati dal suolo americano.
Scafo del Boeing CST-100 Starliner Structural Test Article (STA) - il primo Starliner ad essere costruito nella moderna baia commerciale dell'equipaggio e del Cargo Processing Facility presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida. Credito:Ken Kremer/kenkremer.com
Un ulteriore obiettivo è porre fine all'unica dipendenza dell'America dalla Russia per il trasporto di astronauti americani da e verso la stazione spaziale utilizzando le capsule dell'equipaggio della Soyuz della Russia.
Dal ritiro forzato dello Space Shuttle della NASA nel luglio 2011, Gli astronauti della NASA e i suoi partner dipendono al 100% dalla Russia per i viaggi nello spazio, che attualmente ammontano a oltre 80 milioni di dollari per posto.
Con l'aggiudicazione di questi nuovi contratti, Boeing e SpaceX dovrebbero essere in grado di pianificare ulteriormente in futuro, ordinare hardware e software con tempi di consegna lunghi, e infine tagliare i costi attraverso l'economia di scala.
"L'assegnazione di queste missioni ora fornirà una maggiore stabilità per il futuro programma di rotazione dell'equipaggio della stazione spaziale, oltre a ridurre la pianificazione e l'incertezza finanziaria per i nostri fornitori, " ha detto Phil McAlister, direttore, Divisione di sviluppo dei voli spaziali commerciali della NASA, in una dichiarazione.
"La capacità di attivare le missioni necessarie per soddisfare le esigenze del programma della stazione spaziale è un aspetto importante del programma commerciale dell'equipaggio".
Ogni astronave può trasportare un equipaggio di quattro e 220 libbre di carico, esperimenti e attrezzature per il laboratorio scientifico da un milione di libbre in orbita attorno alla Terra a un'altitudine di circa. 250 miglia (400 km). Servono anche come scialuppa di salvataggio nel caso in cui gli occupanti debbano evacuare la stazione per qualsiasi motivo.
Boeing e SpaceX hanno ricevuto contratti dall'amministratore della NASA Charles Bolden nel settembre 2014 del valore di $ 6,8 miliardi per completare lo sviluppo e la produzione dei trasportatori di astronauti Starliner CST-100 e Crew Dragon sviluppati privatamente, rispettivamente, nell'ambito del programma Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) dell'agenzia e dell'iniziativa Launch America della NASA.
Boeing e SpaceX stanno costruendo astronavi private per riprendere il lancio di astronauti statunitensi dal suolo statunitense alla Stazione Spaziale Internazionale nel 2018. Credito:NASA
L'iniziativa del PCC è stata avviata nel 2010 sotto l'amministrazione Obama per sostituire gli space shuttle orbitanti in uscita della NASA.
Però, gli obiettivi di lancio per il primo combattimento del Boeing Starliner e SpaceX Crew Dragon sono stati ripetutamente posticipati dal 2015 al 2018 - nell'ultima iterazione - a causa di tagli ai finanziamenti severi ed estremamente miopi da parte del Congresso anno dopo anno.
Così la NASA è stata costretta a ordinare per diversi anni ulteriori voli sui taxi Soyuz e inviare centinaia e centinaia di milioni di dollari in più alla Russia di Putin, grazie al Congresso degli Stati Uniti.
Il Congresso si diverte a lamentarsi della Russia da un lato, mentre allo stesso tempo mettono i lavoratori aerospaziali americani sulla linea della disoccupazione riducendo la capacità della NASA di andare avanti e rimettere gli americani al lavoro. C'è ampia colpa bipartisan per questo triste stato di cose.
Il Boeing Starliner e lo SpaceX Crew Dragon sono entrambi Made in America.
Il Boeing Starliner viene prodotto presso il Kennedy Space Center all'interno di un ex hangar di elaborazione dello Space Shuttle Orbiter riadattato e rinnovato. Questo autore ha visitato periodicamente la struttura C3PF per osservare e valutare i progressi di Boeing.
Infatti, Boeing ha già iniziato la costruzione del primo volo degno Starliner - attualmente soprannominato Spacecraft 1 - al KSC la scorsa estate 2016.
La cupola superiore a nido d'ape di un'astronave Boeing Starliner su un banco di lavoro all'interno del Commercial Crew and Cargo Processing Facility presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida. La cupola superiore fa parte di Spacecraft 1 , il primo Starliner in grado di volare sviluppato in collaborazione con il Commercial Crew Program della NASA. Credito:Ken Kremer/kenkremer.com
La SpaceX Crew Dragon viene prodotta presso la sede dell'azienda a Hawthorne, California.
Blastoff della prima navicella spaziale SpaceX Crew Dragon sul suo primo volo di prova senza equipaggio, o Missione dimostrativa 1, è posticipato da maggio 2017 a novembre 2017, secondo l'ultima revisione trimestrale appena rilasciata dalla NASA il mese scorso a dicembre 2016.
Il decollo del primo Crew Dragon pilotato con un paio di astronauti della NASA allacciati è scivolato da agosto 2017 a maggio 2018.
Lancio del primo Boeing Starliner senza equipaggio, noto come test di volo orbitale, è slittato a giugno 2018.
Il decollo del primo Starliner con equipaggio è ora previsto per agosto 2018, forse diversi mesi dopo SpaceX. Ma gli orari continuano a cambiare, quindi non si sa quando si verificheranno effettivamente questi lanci commerciali della troupe.
Il test di volo senza equipaggio di Boeing, noto come test di volo orbitale, è attualmente previsto per giugno 2018 e il suo test di volo con equipaggio è attualmente previsto per agosto 2018.
"Una volta completati i test di volo e la NASA certifica i fornitori per il volo, possono iniziare le missioni post-certificazione verso la stazione spaziale, ", ha detto un funzionario della NASA.
Guardando all'interno del mockup Starliner appena aggiornato con pannello di visualizzazione, sedili degli astronauti, ingranaggio e portello in alto che si ancorerà al nuovo International Docking Adapter (IDA) sulla ISS. Credito:Ken Kremer/kenkremer.com
Intanto si stanno sviluppando anche i razzi e le rampe di lancio per Boeing e SpaceX, modificato e rinnovato come garantito.
Le rampe di lancio per entrambi si trovano sulla Space Coast della Florida.
Il Boeing CST-100 Starliner verrà lanciato su un razzo Atlas V della United Launch Alliance dallo Space Launch Complex 41 presso la Cape Canaveral Air Force Station.
Lo SpaceX Crew Dragon verrà lanciato sul Falcon 9 dell'azienda dal Launch Pad 39A del Kennedy Space Center della NASA.
