La Nuova Zelanda non ha mai avuto un programma spaziale, ma presto potrebbe lanciare razzi commerciali più spesso degli Stati Uniti.

Questo è se i piani della società californiana Rocket Lab funzionano.

Fondata dal neozelandese Peter Beck, la scorsa settimana la società ha ricevuto l'approvazione ufficiale per condurre tre lanci di prova da una remota penisola nella nazione del Pacifico meridionale. Rocket Lab sta pianificando il primo lancio del suo razzo Electron da lunedì, a seconda delle condizioni.

"Finora, sono solo i superpoteri che sono andati nello spazio, " disse Simon Ponti, Ministro dello sviluppo economico della Nuova Zelanda. "Per noi per farlo, ed essere nel primo paio di manciate di paesi nel mondo, è piuttosto impressionante."

Rocket Lab vede un mercato emergente nella fornitura di molti piccoli dispositivi, alcuni non molto più grandi di uno smartphone, nell'orbita terrestre bassa. I satelliti sarebbero stati utilizzati per tutto, dal monitoraggio delle colture alla fornitura di servizi Internet.

La società spera di iniziare i lanci commerciali entro la fine dell'anno e alla fine di lanciare un razzo ogni settimana. Prevede di mantenere bassi i costi utilizzando prodotti leggeri, razzi usa e getta con motori stampati in 3D. È un piano diverso rispetto ad altre compagnie spaziali come SpaceX di Elon Musk, che utilizza razzi più grandi per trasportare carichi più grandi.

L'impresa ha lasciato i funzionari neozelandesi entusiasti e lottando per tenere il passo. I politici si stanno affrettando ad approvare nuove leggi spaziali e il governo ha istituito un'agenzia spaziale boutique, che impiega 10 persone.

Bridges ha detto che se Rocket Lab ha successo, potrebbe cambiare la percezione della gente della Nuova Zelanda da un luogo pieno di fattorie e bei paesaggi a una nazione tecnologicamente esperta in ascesa.

Ha detto che l'industria spaziale potrebbe presto portare centinaia di milioni di dollari ogni anno e industrie rivali come il vino e il kiwi. Prevede società spin-off e molti lavori ben pagati, gran parte di esso è stato costruito sul retro del Rocket Lab.

Il razzo Electron dell'azienda è insolito sotto molti aspetti. Trasporta solo un piccolo carico utile di circa 150 chilogrammi (331 libbre). È realizzato in fibra di carbonio e utilizza un motore elettrico. Rocket Lab afferma che ogni lancio costerà solo $ 5 milioni, una piccola frazione di un tipico lancio di razzi.

A differenza di SpaceX, che mira a costruire un razzo completamente riutilizzabile, I razzi di Rocket Lab sono usa e getta. Beck ha detto che sono leggeri e consumano relativamente poco carburante. I clienti che si sono registrati finora includono NASA e Moon Express.

"Lo spazio mi ha sempre affascinato, " disse Beck. "Non abbastanza persone escono in una bella notte stellata e alzano lo sguardo."

Sia Beck che Bridges sono attenti a moderare le aspettative per il lancio di prova, che dovrebbe svolgersi entro una finestra di 10 giorni. Dicono che potrebbero esserci ritardi e che le cose potrebbero andare storte.

Laboratorio di razzi, che è di proprietà privata, ha ricevuto circa 150 milioni di dollari in finanziamenti di capitale di rischio, compreso un importo non divulgato da Bessemer Venture Partners nella Silicon Valley.

Il partner di Bessemer David Cowan ha affermato che per anni, la tendenza era che sia i razzi che i satelliti diventassero sempre più grandi, fino a quando molti satelliti avevano le dimensioni di un autobus o addirittura di una casa.

Le esigenze sono cambiate rapidamente negli ultimi anni poiché la tecnologia ha permesso a piccoli, satelliti economici da mettere in orbite inferiori, Egli ha detto.

Cowan, che sta volando in Nuova Zelanda per assistere al lancio, ha detto di essere rimasto colpito dal modo in cui i funzionari locali e la gente comune sembrano abbracciare l'idea. In una recente visita ad un allevamento di pecore, ha detto che un agricoltore che non aveva idea del suo coinvolgimento nel progetto era ansioso di dirgli come la Nuova Zelanda avrebbe lanciato un razzo.

Eric Stallmer, presidente di Washington, Federazione di voli spaziali commerciali con sede a Washington, ha detto che anche un paio di altre aziende stanno cercando di riempire la nicchia a cui punta Rocket Lab, ma c'è un grande potenziale di crescita.

"C'era un grosso buco nel mercato, " Ha detto Stallmer. "Siamo piuttosto entusiasti di ciò che sta facendo Rocket Lab".

Ha detto che gli Stati Uniti lanciano meno di due dozzine di razzi commerciali all'anno e rimangono un leader mondiale. Ancora, pensa che l'obiettivo di Rocket Lab di 50 o più lanci all'anno suoni ambizioso, e ci vorrebbero diversi anni per raggiungerlo.

Beck said the benefits of its launch site at Mahia Peninsula on the North Island include its location on a sliver of land that's almost surrounded by water and clear skies that are free from much air traffic.

Bevan Cutler, who moved to the area a couple of months ago and bought the Mahia Beach Store, said it's a beautiful place with lots of holiday homes. People come for the surfing, fishing and diving.

Some folk are upset the launches could result in the temporary closure of roads and fishing grounds, Egli ha detto. Others are excited about the prospect of new customers and business opportunities.

Most, Egli ha detto, are waiting to see what happens with the first test launch.

"It could have fairly large implications moving forward, " Cutler said. "We just don't know yet."

© 2017 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.