Un nuovo mosaico del Mars Express dell'ESA mostra la calotta polare nord del Pianeta Rosso e le sue caratteristiche depressioni a spirale scure.

Il mosaico è stato generato da 32 "strisce" orbitali individuali catturate tra il 2004 e il 2010, e copre un'area di circa un milione di chilometri quadrati.

La calotta glaciale è un appuntamento fisso, ma nella stagione invernale - come è ora all'inizio del 2017 - le temperature sono abbastanza fredde da permettere a circa il 30 percento dell'anidride carbonica nell'atmosfera del pianeta di precipitare sul cappello, aggiungendo uno strato stagionale fino a un metro di spessore.

Durante i mesi estivi più caldi la maggior parte del ghiaccio di anidride carbonica si trasforma direttamente in gas e fuoriesce nell'atmosfera, lasciando dietro di sé gli strati di ghiaccio d'acqua.

Si pensa che i forti venti abbiano giocato un ruolo importante nel modellare la calotta glaciale nel tempo, soffiando dal centro elevato verso i suoi bordi inferiori e attorcigliato dalla stessa forza di Coriolis che provoca la spirale degli uragani sulla Terra.

Una caratteristica particolarmente importante è un 500 km di lunghezza, Trincea profonda 2 km che quasi taglia in due la calotta.

Il canyon precipitoso, noto come Chasma Boreale, si pensa che sia una caratteristica relativamente vecchia, formandosi prima delle caratteristiche della spirale ghiaccio-polvere, e apparentemente crescendo più in profondità man mano che nuovi depositi di ghiaccio si accumulavano intorno ad esso.

Le indagini del sottosuolo effettuate dagli strumenti radar a bordo del Mars Express e del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA hanno rivelato che la calotta glaciale è costituita da molti strati individuali di ghiaccio e polvere che si estendono fino a una profondità di circa 2 km.

Ciò rappresenta una preziosa testimonianza della natura di come il clima del pianeta è cambiato al variare della sua inclinazione e orbita nel corso di centinaia di migliaia di anni.