Gli astronomi sono impegnati in un vivace dibattito sui piani per rinominare una delle leggi della fisica.

È emerso durante la notte a Vienna al 30° Meeting dell'Unione Astronomica Internazionale (IAU), a Vienna, dove i membri dell'assemblea generale hanno preso in considerazione una risoluzione sulla modifica del nome della legge Hubble in legge Hubble-Lemaître.

La risoluzione mira ad accreditare il lavoro dell'astronomo belga Georges Lemaître e il suo contributo – insieme all'astronomo americano Edwin Hubble – alla nostra comprensione dell'espansione dell'universo.

Mentre la maggior parte (ma non tutti) i membri della riunione erano a favore della risoluzione, si è deciso di dare a tutti i membri dell'Unione Astronomica Internazionale la possibilità di votare. Successivamente, il voto è stato declassato a voto di paglia e la risoluzione sarà formalmente votata con una votazione elettronica in una data successiva.

Dare voce a tutti i membri tramite il voto elettronico è stato introdotto a seguito delle critiche all'assemblea generale dell'IAU del 2006 quando è stata approvata una risoluzione per definire un pianeta – che vedeva Plutone relegato a un pianeta nano.

Ma cambiare il nome della Legge di Hubble solleva la questione di chi dovrebbe essere onorato nella denominazione delle leggi della fisica, e se l'IAU dovrebbe essere coinvolto in qualsiasi decisione.

Un universo in espansione

L'espansione dell'universo è stata una delle scoperte più strabilianti del XX secolo.

Espansione qui significa che la distanza tra le galassie in generale aumenta con il tempo, e aumenta uniformemente. Non importa dove ti trovi e in che direzione guardi, vedi ancora un universo che si sta espandendo.

Quando provi davvero a immaginare tutto questo, potresti finire con un capogiro o anche peggio, come rappresentato in modo satirico da Woody Allen nel suo film Annie Hall.

La velocità con cui l'universo si sta attualmente espandendo è descritta dalla Legge di Hubble, prende il nome da Edwin Hubble che nel 1929 pubblicò un articolo che riportava che i dati astronomici significano l'espansione dell'universo.

Hubble non è stato il primo

Nel 1927, Georges Lemaître aveva già pubblicato un articolo sull'espansione dell'universo. Il suo articolo è stato scritto in francese e pubblicato su una rivista belga.

Lemaître ha presentato un fondamento teorico per l'espansione dell'universo, e usò i dati astronomici (gli stessi dati usati da Hubble nel suo articolo del 1929) per dedurre la velocità con cui l'universo si sta espandendo.

Nel 1928 il matematico e fisico americano Howard Robertson pubblicò un articolo su Philosophical Magazine e Journal of Science, dove ha derivato la formula per l'espansione dell'universo e ha dedotto il tasso di espansione dagli stessi dati che sono stati utilizzati da Lemaître (un anno prima) e Hubble (un anno dopo).

Robertson non conosceva il lavoro di Lemaître. Data la scarsa popolarità della rivista belga in cui è apparso l'articolo di Lemaître e la lingua francese utilizzata, si sostiene che la sua straordinaria scoperta sia passata in gran parte inosservata all'epoca dalla comunità astronomica.

Ma i risultati pubblicati da Hubble nel 1929 furono molto probabilmente influenzati da Lemaître. Nel luglio 1928, Lemaître e Hubble si sono incontrati al 3° incontro dell'Unione Astronomica Internazionale, a Leida. Durante l'incontro hanno discusso le prove astronomiche che suggeriscono l'espansione dell'universo.

Perso nella traduzione

Nel gennaio 1930 alla riunione della Royal Astronomical Society a Londra, l'astronomo inglese, il fisico e matematico Arthur Eddington sollevò il problema dell'espansione dell'universo e della mancanza di qualsiasi teoria che potesse spiegare in modo soddisfacente questo fenomeno.

Quando Lemaître lo scoprì, scrisse a Eddington per ricordargli il suo articolo del 1927, dove ha posto le basi teoriche per l'espansione dell'universo. Eddington ha invitato Lemaître a ripubblicare la traduzione del documento in Monthly Notice of the Royal Astronomical Society.

Intanto, Hubble e l'astronomo americano Milton Humason hanno pubblicato nuovi risultati sull'espansione dell'universo nell'Astrophysical Journal. Questa volta il campione era più ampio e raggiungeva regioni più di dieci volte maggiori rispetto a prima.

Queste nuove misurazioni resero obsolete le precedenti misurazioni dell'espansione dell'universo. Così, quando si lavora alla traduzione, Lemaître ha rimosso dal suo articolo i paragrafi in cui ha stimato il tasso di espansione dell'universo.

In conseguenza di questo cambiamento, per le persone che non hanno familiarità con i precedenti articoli di Lemaître o Robertson, sembrava che fosse Hubble il primo a scoprire l'espansione dell'universo.

A quanto pare Lemaître non era interessato a stabilire la priorità per la sua scoperta originale. Di conseguenza, la formula che descrive l'attuale tasso di espansione porta il nome di Hubble.

La risoluzione del comitato esecutivo dell'IAU vuole cambiare il nome in Legge Hubble-Lemaître, per onorare Lemaître e riconoscere la sua parte nella scoperta.

Dare un nome alle cose nell'universo

L'IAU è stata fondata nel 1919 e una delle sue attività è quella di standardizzare la denominazione degli oggetti celesti e le loro definizioni:da piccoli asteroidi, ai pianeti e alle costellazioni.

L'IAU è composto da membri individuali (più di 12, 000 persone provenienti da 101 paesi) e membri nazionali (79 diverse accademie di scienze o società astronomiche nazionali). Le decisioni prese dall'IAU non hanno alcun potere legislativo, ma dice:"I nomi approvati dall'IAU rappresentano il consenso degli astronomi professionisti di tutto il mondo e delle accademie scientifiche nazionali, che in qualità di 'Membri Individuali' e 'Membri Nazionali, ' rispettivamente, aderire alle linee guida dell'Unione Astronomica Internazionale."

È quindi ragionevole aspettarsi che se la risoluzione verrà approvata, con il tempo il nuovo nome diventerà più ampiamente utilizzato.

Risoluzione che cambia il gioco

Questa risoluzione ha gravi implicazioni. Cerca di riconoscere a Lemaître il suo coinvolgimento in una delle scoperte più fondamentali sul comportamento del nostro universo. Allo stesso tempo, la risoluzione può costituire un precedente per azioni future.

Questo avvierà ulteriori cambiamenti? Altre discipline seguiranno l'esempio degli astronomi?

La scienza è piena di leggi, effetti, equazioni e costanti che in molti casi non portano il nome dei loro legittimi scopritori. Alcune persone temono che dare il dovuto credito in tutti questi casi costerà molto tempo e fatica.

Altri accoglieranno con favore questo precedente e attenderanno con impazienza quando, Per esempio, Henrietta Swan Leavitt riceverà finalmente il giusto riconoscimento per la scoperta del rapporto periodo-luminosità.

Per adesso, dobbiamo attendere l'esito della votazione elettronica.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.