Utilizzando un nuovo metodo e i dati del telescopio spaziale Gaia, gli astronomi dell'Università di Toronto hanno stimato che la velocità del Sole mentre orbita intorno al centro della Via Lattea è di circa 240 chilometri al secondo.

A sua volta, hanno usato quel risultato per calcolare che il Sole si trova a circa 7,9 kiloparsec dal centro della Galassia, o quasi ventiseimila anni luce.

Utilizzando i dati del telescopio spaziale Gaia e il sondaggio RAdial Velocity Experiment (RAVE), Jason Hunt e i suoi colleghi hanno determinato le velocità di oltre 200, 000 stelle rispetto al Sole. Hunt è un Dunlap Fellow presso il Dunlap Institute for Astronomy &Astrophysics, Università di Toronto.

I collaboratori hanno trovato una distribuzione non sorprendente delle velocità relative:c'erano stelle che si muovevano più lentamente, più veloce e alla stessa velocità del Sole.

Ma hanno anche riscontrato una carenza di stelle con una velocità orbitale galattica di circa 240 chilometri al secondo più lenta di quella del Sole. Gli astronomi hanno concluso che le stelle mancanti erano stelle con momento angolare nullo; cioè non stavano girando intorno alla Galassia come il Sole e le altre stelle della Via Lattea;

"Stelle con momento angolare molto vicino allo zero sarebbero precipitate verso il centro galattico dove sarebbero state fortemente influenzate dalle forze gravitazionali estreme lì presenti, " dice Hunt. "Questo li disperderebbe in orbite caotiche portandoli molto al di sopra del piano galattico e lontano dal vicinato solare".

"Misurando la velocità con cui le stelle vicine ruotano intorno alla nostra Galassia rispetto al Sole, "dice Caccia, "possiamo osservare una mancanza di stelle con una specifica velocità relativa negativa. E poiché sappiamo che questo calo corrisponde a 0 km/sec, ci dice, a sua volta, quanto velocemente ci muoviamo".

Hunt e i suoi colleghi hanno quindi combinato questa scoperta con il moto proprio del buco nero supermassiccio noto come Sagittarius A* ("A-star") che si trova al centro della Galassia per calcolare la distanza di 7,9 kiloparsec.

Il moto proprio è il movimento di un oggetto nel cielo rispetto a oggetti distanti sullo sfondo. Hanno calcolato la distanza nello stesso modo in cui un cartografo triangola la distanza da un punto di riferimento terrestre osservandolo da due posizioni diverse a distanza nota.

Il risultato è stato pubblicato in Lettere per riviste astrofisiche nel dicembre 2016.

Il metodo è stato utilizzato per la prima volta dal coautore di Hunt, attuale presidente del Dipartimento di Astronomia e Astrofisica dell'Università di Toronto, Prof. Ray Calberg, e collaboratore di Carlberg, Prof. Kimmo Innen. Ma il risultato a cui arrivarono Carlberg e Innen era basato su meno di 400 stelle.

Gaia sta creando una dinamica, mappa tridimensionale della Via Lattea misurando le distanze, posizioni e moto proprio delle stelle. Hunt e i suoi colleghi hanno basato il loro lavoro sul rilascio di dati iniziale di Gaia che includeva centinaia di migliaia di stelle. Alla fine della sua missione di 5 anni, la missione spaziale avrà mappato ben oltre 1 miliardo di stelle.

I risultati di velocità e distanza non sono significativamente più accurati di altre misurazioni. Ma secondo Hunt, "La versione finale di Gaia alla fine del 2017 dovrebbe consentirci di aumentare la precisione della nostra misurazione della velocità del Sole entro circa un km/sec, che a sua volta aumenterà significativamente l'accuratezza della nostra misurazione della nostra distanza dal centro galattico."