Già nell'ottobre del 2015, gli astronomi hanno scosso il mondo quando hanno riferito come la missione Kepler avesse notato uno strano e improvviso calo di luminosità proveniente da KIC 8462852 (alias Tabby's Star). Questo è stato seguito da ulteriori studi che hanno mostrato come la stella sembrava essere costantemente oscurata nel tempo. Tutto ciò ha portato a una raffica di speculazioni, con possibilità che vanno da grandi asteroidi e un disco di detriti a una megastruttura aliena.

Ma in quella che potrebbe essere la più grande spiegazione finora, un team di ricercatori della Columbia University e dell'Università della California, Berkley, hanno suggerito che lo strano sfarfallio della stella potrebbe essere il risultato di un pianeta che ha consumato ad un certo punto in passato. Ciò avrebbe comportato una grande esplosione di luminosità dalla quale la stella si sta ora riprendendo; e i resti di questo pianeta potrebbero transitare davanti alla stella, provocando così cali periodici.

Per il bene del loro studio - intitolato "Secular dimming of KIC 8462852 in seguito al consumo di un pianeta", che è programmato per apparire nel Avvisi mensili della Royal Astronomical Society – il team ha preso i primi risultati di Keplero, che ha mostrato cali improvvisi del 15% e del 22% di luminosità. Hanno quindi preso in considerazione studi successivi che hanno dato un'occhiata al comportamento a lungo termine di Tabby's Star (entrambi pubblicati nel 2016).

Il primo studio, condotto da Bradley Schaefer della Louisiana State University, ha mostrato una diminuzione del 14% tra gli anni 1890 e 1989. Il secondo studio, diretto da Ben Monet e Joshua Simon (del Caltech e del Carnegie Institution di Washington, rispettivamente), ha mostrato come la stella sia sbiadita del 3% nel corso dei quattro anni in cui Keplero l'ha vista continuamente.

Hanno quindi tentato di spiegare questo comportamento utilizzando il meccanismo Kozai (aka. Effetto Kozai, meccanismo Lidov-Kozai), che è un metodo di vecchia data in astronomia per calcolare le orbite dei pianeti in base alla loro eccentricità e inclinazione. Applicato a CCI 8462852, hanno determinato che la stella probabilmente ha consumato un pianeta (o più pianeti) in passato, probabilmente intorno alle 10, 000 anni fa.

Questo processo avrebbe causato un temporaneo schiarimento dal quale la stella sta ora tornando alla normalità (spiegando così il trend di lungo periodo). Hanno inoltre determinato che le cadute periodiche di luminosità potrebbero essere causate dai resti di questo pianeta che passano in orbite ad alta eccentricità davanti alla stella, rendendo così conto dei cambiamenti improvvisi.

I loro calcoli pongono anche vincoli di massa sul pianeta (o sui pianeti) consumati. Secondo le loro stime, era un singolo pianeta delle dimensioni di Giove, o un gran numero di oggetti più piccoli, come corpi lunari di circa 1 km di diametro. Quest'ultima possibilità sembra più invitante, poiché un gran numero di oggetti avrebbe prodotto un campo di detriti che sarebbe stato più coerente con il tasso di oscuramento osservato da studi precedenti.

Questi risultati non sono solo la migliore spiegazione dello strano comportamento di questa stella, potrebbero avere serie implicazioni per lo studio dell'evoluzione stellare, in cui le stelle divorano alcuni dei loro pianeti nel tempo. Come Brian D. Metzger, un assistente professore del Columbia Astrophysics Laboratory e l'autore principale dell'articolo, spiegato in un'intervista con New Scientist:

"Abbiamo stimato che se la stella di Tabby fosse rappresentativa, qualcosa come 10 Giove dovrebbe cadere in una stella tipica nel corso della sua vita, o forse anche di più… Questi transiti durano solo pochi giorni, quindi quando ne vediamo uno, dobbiamo allertare tutti i telescopi e in pratica puntare tutti i telescopi che abbiamo sulla stella di Tabby".

Senza dubbio, il mistero della stella di Tabby durerà per qualche tempo a venire. Possiamo solo sperare che con un'osservazione continua, potremmo capire esattamente cosa sta avvenendo in questo vasto sistema. Ma per il momento, la possibilità che ciò che stiamo vedendo sia la stella che torna al suo stato normale, e di tanto in tanto oscurato da frammenti di detriti in transito, è la spiegazione più plausibile finora.

Basti dire, gli appassionati di megastrutture aliene probabilmente prenderanno questo ultimo studio con le pinze! devi ammettere, una megastrutture è una possibilità MOLTO allettante!