Il 17 febbraio 2005, La sonda spaziale Cassini della NASA stava effettuando il primo passaggio ravvicinato sulla luna di Saturno Encelado mentre lavorava attraverso il suo rilevamento dettagliato dei satelliti ghiacciati del pianeta. Eccitante, per essere sicuro, solo per il brivido dell'esplorazione. Ma poi il magnetometro di Cassini ha notato qualcosa di strano.

Dal momento che le due navicelle spaziali Voyager della NASA hanno effettuato i loro sorvoli lontani di Encelado circa 20 anni prima, gli scienziati avevano previsto che la piccola luna sarebbe stata un luogo interessante da visitare con Cassini. Encelado è bianco brillante, l'oggetto più riflettente del sistema solare, infatti, e orbita nel mezzo di un debole anello di particelle di ghiaccio delle dimensioni di polvere noto come anello E di Saturno. Gli scienziati hanno ipotizzato che la polvere di ghiaccio venisse in qualche modo espulsa dalla sua superficie. Ma presumevano che sarebbe stato essenzialmente, un morto, palla di ghiaccio senz'aria.

Quello che ha visto Cassini non sembrava un congelato, corpo senz'aria. Anziché, sembrava una cometa che emetteva attivamente gas. Il magnetometro ha rilevato che il campo magnetico di Saturno, che avvolge Encelado, era perturbato sopra il polo sud della luna in un modo che non aveva senso per un mondo inattivo. Potrebbe essere che la luna stesse reintegrando attivamente i gas che stava respirando nello spazio?

Inizia così una caccia agli indizi che si è rivelata essere il romanzo poliziesco più avvincente di Cassini. "Encelado era così eccitante che, invece di soli tre sorvoli ravvicinati previsti per la nostra missione primaria di quattro anni, ne abbiamo aggiunti altri 20, compresi sette che sono passati proprio attraverso i geyser al polo sud, "ha detto Linda Spilker, Scienziato del progetto Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.

Seguendo la scia delle briciole di pane scientifiche, Cassini alla fine scoprì che Encelado ospita un oceano globale di acqua salata sotto la sua crosta ghiacciata, possibilmente con bocche idrotermali sul fondo del mare. La scia di indizi iniziata con una sconcertante lettura del magnetometro ha portato a capire che la luna, e forse molti piccoli, lune ghiacciate come questa in tutto il cosmo potrebbero potenzialmente avere gli ingredienti necessari per la vita.

"Metà dell'eccitazione di fare scienza è che a volte ti ritrovi ad andare in una direzione completamente diversa da quella che ti aspettavi, che può portare a scoperte sorprendenti, " disse Spilker. "Quella piccola anomalia nel segnale del magnetometro di Cassini era abbastanza insolita da portarci alla fine in un mondo oceanico."

Lanciato nel 1997, la missione Cassini è attualmente nel suo ultimo anno di attività, eseguire immersioni settimanali ad anello appena oltre il bordo esterno degli anelli di Saturno. In Aprile, la navicella inizierà il suo Gran Finale, tuffandosi attraverso lo spazio tra gli anelli e il pianeta stesso, portando a un tuffo finale in Saturno il 15 settembre.

Cassini è in tournée nel sistema di Saturno dal suo arrivo nel 2004 per uno studio ravvicinato del pianeta, i suoi anelli e le sue lune, e la sua vasta magnetosfera. Cassini ha fatto numerose scoperte drammatiche, oltre all'attività di Encelado, compresi i mari di metano liquido su un'altra luna, Titano.