La NASA e SpaceX puntano ora al debutto a marzo della prima capsula di un'azienda privata progettata per portare gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale.

Nessuno sarà a bordo per il volo di prova inaugurale dell'equipaggio Dragon verso l'avamposto orbitante.

I funzionari mercoledì hanno fissato il 2 marzo come ultima data di lancio. Se la demo va bene, due astronauti della NASA effettueranno un volo di prova a luglio a bordo della capsula SpaceX.

Sarebbe il primo lancio in orbita di astronauti statunitensi, dal suolo americano, da quando il programma shuttle della NASA si è concluso nel 2011. Il presidente Donald Trump ha menzionato l'imminente pietra miliare nel discorso sullo stato dell'Unione di martedì sera.

Boeing, nel frattempo, sta girando per il lancio ad aprile della sua prima capsula Starliner senza equipaggio. Il primo volo Starliner con astronauti sarebbe al massimo ad agosto.

Il programma dell'equipaggio commerciale della NASA è stato ripetutamente ritardato nel corso degli anni, costringendo un lungo, costosa dipendenza dai razzi russi. Ogni posto su una capsula russa Soyuz è costato alla NASA fino a 82 milioni di dollari.

È necessario ancora più tempo per completare i test, revisioni della formazione e della sicurezza, secondo la Nasa.

Kathy Lueders, responsabile del programma dell'equipaggio commerciale della NASA, ha affermato che i lanci iniziali senza astronauti sono "una grande prova non solo per il nostro hardware, ma per il nostro team di prepararsi per i nostri test di volo con equipaggio."

La NASA sta pagando SpaceX e Boeing per fornire le capsule e far volare gli astronauti da e verso la stazione spaziale, permettendo all'agenzia spaziale di concentrarsi sullo sviluppo di una nuova capsula, Orione, e rucola, Sistema di lancio spaziale o SLS, per il trasporto di astronauti sulla luna e, infine, Marte.

SpaceX consegna merci alla stazione spaziale dal 2012, sotto contratto con la NASA. Northrop Grumman è l'altro fornitore di stazioni della NASA.

Blue Origin sta anche sviluppando una capsula per l'equipaggio che potrebbe trasportare passeggeri entro la fine dell'anno. Ma quella capsula è pensata per brevi salti su e giù, voli non orbitali, dai turisti. Anche Virgin Galactic sta preparando un'astronave per i turisti.

L'annuncio di mercoledì è caduto nel primo anniversario del debutto di SpaceX del suo razzo Falcon Heavy, che ha sparato alla Tesla rossa convertibile nello spazio dell'amministratore delegato Elon Musk con un manichino, soprannominato Starman, al volante.

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