Gli scienziati di SwRI stanno studiando la geologia associata alle aree ricche di organico su Cerere. I dati della sonda spaziale Dawn mostrano una regione intorno al cratere Ernutet dove sono state scoperte concentrazioni organiche (etichettate da "a" a "f"). La codifica a colori mostra la forza della banda di assorbimento delle sostanze organiche, con colori più caldi che indicano le concentrazioni più elevate. Credito:NASA/JPL-Caltech/UCLA/ASI/INAF/MPS/DLR/IDA
La missione Dawn della NASA ha trovato prove di materiale organico su Cerere, un pianeta nano e il corpo più grande nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Gli scienziati che utilizzano lo spettrometro di mappatura del visibile e dell'infrarosso (VIR) del veicolo spaziale hanno rilevato il materiale all'interno e intorno a un cratere dell'emisfero settentrionale chiamato Ernutet. Le molecole organiche sono interessanti per gli scienziati perché sono necessarie, anche se non sufficiente, componenti della vita sulla Terra.
La scoperta si aggiunge alla crescente lista di corpi nel sistema solare in cui sono stati trovati elementi organici. Composti organici sono stati trovati in alcuni meteoriti e dedotti da osservazioni telescopiche di diversi asteroidi. Cerere condivide molti punti in comune con i meteoriti ricchi di acqua e sostanze organiche, in particolare, un gruppo di meteoriti chiamato condriti carboniose. Questa scoperta rafforza ulteriormente il legame tra Cerere, questi meteoriti e i loro corpi genitori.
"Questo è il primo rilevamento chiaro di molecole organiche dall'orbita su un corpo della cintura principale, " disse Maria Cristina De Sanctis, autore principale dello studio, con sede presso l'Istituto Nazionale di Astrofisica, Roma. La scoperta è riportata sul giornale Scienza .
I dati presentati nel Scienza la carta supporta l'idea che i materiali organici siano originari di Cerere. I carbonati e le argille precedentemente individuate su Cerere testimoniano l'attività chimica in presenza di acqua e calore. Ciò solleva la possibilità che i prodotti organici siano stati elaborati in modo simile in un ambiente caldo e ricco di acqua.
Questa immagine composita a colori potenziati, realizzato con i dati della fotocamera di inquadratura a bordo della navicella spaziale Dawn della NASA, mostra l'area intorno al cratere Ernutet. Le porzioni rosso vivo appaiono più rosse rispetto al resto di Cerere. Credito:NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Significato dei prodotti organici
La scoperta dei prodotti organici si aggiunge agli attributi di Cerere associati agli ingredienti e alle condizioni per la vita in un lontano passato. Precedenti studi hanno trovato minerali idratati, carbonati, ghiaccio d'acqua, e argille ammoniacali che devono essere state alterate dall'acqua. Sali e carbonato di sodio, come quelli che si trovano nelle aree luminose del cratere Occator, si pensa anche che siano stati trasportati in superficie dal liquido.
"Questa scoperta si aggiunge alla nostra comprensione delle possibili origini dell'acqua e dei prodotti organici sulla Terra, " ha detto Julie Castillo-Rogez, Scienziato del progetto Dawn con sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.
Dove sono gli organici?
Lo strumento VIR è stato in grado di rilevare e mappare le posizioni di questo materiale grazie alla sua speciale firma alla luce del vicino infrarosso.
Questa immagine composita a colori migliorata dello spettrometro di mappatura visibile e infrarossa di Dawn mostra l'area intorno al cratere Ernutet su Cerere. Credito:NASA/JPL-Caltech/UCLA/ASI/INAF
I materiali organici su Cerere si trovano principalmente in un'area che copre circa 400 miglia quadrate (circa 1, 000 chilometri quadrati). La firma dell'organico è molto chiara sul pavimento di Ernutet Crater, sul suo bordo meridionale e in un'area appena fuori dal cratere a sud-ovest. Un'altra vasta area con firme ben definite si trova nella parte nord-ovest del bordo del cratere e dei materiali espulsi. Ci sono altre aree più piccole ricche di sostanze organiche diverse miglia (chilometri) a ovest e ad est del cratere. I prodotti organici sono stati trovati anche in un'area molto piccola nel cratere Inamahari, a circa 250 miglia (400 chilometri) da Ernutet.
Nelle immagini a colori visibili migliorate dall'inquadratura di Dawn, il materiale organico è associato ad aree che appaiono più rosse rispetto al resto di Cerere. La natura distinta di queste regioni risalta anche nei dati di immagine a bassa risoluzione dallo spettrometro di mappatura visibile e infrarosso.
"Stiamo ancora lavorando per comprendere il contesto geologico di questi materiali, ", ha affermato il coautore dello studio Carle Pieters, professore di scienze geologiche alla Brown University, Provvidenza, Rhode Island.
Prossimi passi per Dawn
Dopo aver completato quasi due anni di osservazioni in orbita a Cerere, Dawn è ora in un'orbita altamente ellittica a Cerere, andando da quota 4, 670 miglia (7, 520 chilometri) fino a quasi 5, 810 miglia (9, 350 chilometri). Il 23 febbraio, si farà strada verso una nuova quota di circa 12, 400 miglia (20, 000 chilometri), circa l'altezza dei satelliti GPS sopra la Terra, e su un diverso piano orbitale. Questo metterà Dawn in grado di studiare Cerere in una nuova geometria. In tarda primavera, L'alba vedrà Cerere con il sole direttamente dietro l'astronave, tale che Cerere apparirà più luminosa di prima, e forse rivelare ulteriori indizi sulla sua natura.
