Una scena dagli antichi altopiani meridionali di Marte che evidenzia un triplo cratere:la depressione allungata appena a destra del centro. Misura circa 45 x 24 km, si pensa che il cratere sia stato creato dalla collisione di un "triplo impattore", forse da un meteoroide che si è rotto in tre dopo essere entrato nell'atmosfera. La natura asimmetrica dei detriti espulsi indica un impatto a bassa angolazione. La regione è stata ripresa dalla High Resolution Stereo Camera su Mars Express dell'ESA il 28 gennaio 2017 durante Mars Express Orbit 16565. L'immagine è centrata su 198°E / 27°S e la risoluzione al suolo è di circa 22 m per pixel. È stato creato utilizzando i dati del canale nadir, il campo visivo che è allineato perpendicolarmente alla superficie di Marte, e i canali colore della telecamera. Il nord è a destra. Credito:ESA/DLR/FU Berlino, CC BY-SA 3.0 IGO
A prima vista questa scena può sembrare niente di straordinario, ma il grande cratere allungato segna l'impronta di un corpo impattante che potrebbe essersi rotto in tre prima di colpire Marte.
Le immagini sono state acquisite dal Mars Express dell'ESA il 28 gennaio, e concentrati su una delle regioni più antiche di Marte, Terra Sireno, negli altopiani meridionali.
Il canale allungato al centro della scena è lungo 45 km e largo 24 km. L'ispezione del contorno suggerisce che due crateri di dimensioni simili e uno più piccolo si sono fusi per creare la forma simile a un'impronta.
Sul fondo del cratere sono visibili due gruppi di materiale in rilievo. Questi picchi si creano quando la cavità del cratere iniziale prodotta dall'impatto collassa per gravità. Il cratere più piccolo ha anche un accenno di un picco centrale.
Si pensa che crateri come questi si siano formati nello stesso momento, ma ci sono una serie di idee su come sia successo. Per esempio, un oggetto potrebbe essersi rotto in pezzi più piccoli dopo essere entrato nell'atmosfera, colpire la superficie in rapida successione nello stesso punto.
In alternativa, potrebbe essersi frantumato in due o tre grandi pezzi al primo contatto con la superficie, il movimento in avanti dei nuovi frammenti che portano al secondo e terzo cratere.
Questa immagine di contesto mostra la posizione del "triplo cratere" descritto nell'immagine associata nella regione Terra Sirenum degli altopiani meridionali di Marte. La regione delineata dal grande riquadro bianco indica l'area ripresa durante l'orbita Mars Express 16565, con la casella interna più piccola evidenziata nella versione dell'immagine associata. In questo contesto immagine, il nord è in alto. Credito:NASA MGS MOLA Science Team
Un'altra idea è che anche diversi componenti strettamente legati, come un asteroide doppio o triplo, potrebbero provocare tali crateri.
In ogni caso, il fatto che gli strati di detriti espulsi dall'evento appaiano continui e di spessore uniforme attorno al cratere indica ulteriormente che gli impatti sono avvenuti contemporaneamente.
Inoltre, il materiale espulso è distribuito in modo non uniforme intorno alla cavità, tale che ci sono due lobi dominanti di materiale su lati opposti, creando un cosiddetto modello di espulsione a "farfalla".
Questa formazione suggerisce che la superficie sia stata colpita con un angolo basso, con il movimento dell'oggetto dall'alto a destra verso il basso a sinistra che porta a più ejecta downrange.
La vista topografica con codice colore mostra le altezze e le profondità relative del terreno nella regione di Marte Terra Sirenum concentrandosi su un "cratere triplo". Come indicato nella legenda in alto a destra, bianchi e rossi rappresentano il terreno più alto, mentre il blu/viola è il più basso. L'immagine si basa su un modello digitale del terreno della regione, da cui si può ricavare la topografia del paesaggio. Questa regione è stata ripresa dalla telecamera stereo ad alta risoluzione su Mars Express dell'ESA il 28 gennaio 2017 durante l'orbita 16565. L'immagine è centrata su 198°E / 27°S e la risoluzione al suolo è di circa 22 m per pixel. Il nord è a destra. Credito:ESA/DLR/FU Berlino, CC BY-SA 3.0 IGO
Il materiale espulso si è riversato anche nei crateri vicini, in particolare quelli all'estrema destra e in basso a destra nell'immagine principale.
Il cratere circolare direttamente sopra il cratere allungato nella vista principale è un diverso tipo di triplo cratere. I due crateri più piccoli – uno sul bordo e uno sul pavimento – si sono formati in tempi diversi, come determinato dalle leggi di sovrapposizione. I loro bordi sono ben definiti, mostrando che il cratere più grande ha avuto il tempo di formarsi e depositarsi prima che si formassero quelli più piccoli.
La forma deformata dell'orlo del cratere più interno può essere legata alla formazione del cratere allungato.
In questa scena si possono trovare numerosi altri esempi di crateri sovrapposti, testimonianza della vecchiaia della regione.
Oltre a approfondimenti sulla storia dei crateri, analisi di Mars Express e Mars Reconnaissance Orbiter della NASA hanno rilevato tracce di minerali argillosi in materiale stratificato visto all'interno dei crateri e nelle pianure tra di loro, suggerendo la presenza di acqua qui oltre 3,7 miliardi di anni fa.
Questa immagine mostra una vista prospettica su un cratere allungato in Terra Sirenum, che potrebbe essersi formato dall'impatto di un oggetto che si è rotto in tre dopo essere entrato nell'atmosfera marziana. Il cratere misura 45 x 24 km e la vista offre una visione dettagliata del terreno sul fondo del cratere. La natura asimmetrica dei detriti espulsi intorno ad esso suggerisce che gli impattatori stavano viaggiando dall'alto a destra verso il basso a sinistra. Credito:ESA/DLR/FU Berlino, CC BY-SA 3.0 IGO
