Questa immagine per gentile concessione di SpaceX e ottenuta dalla NASA mostra, il razzo SpaceX Falcon 9 e la navicella spaziale Crew Dragon sono stati lanciati al Launch Complex 39A presso il Kennedy Space Center della NASA il 3 gennaio, 2019.Montato in cima al razzo Falcon 9 dell'azienda, entrambi saranno sottoposti a checkout prima del decollo per Demo-1 previsto per il 2 marzo, 2019, il volo inaugurale di uno dei veicoli spaziali progettati per portare gli astronauti della NASA da e verso la Stazione Spaziale Internazionale. La NASA ha collaborato con SpaceX e Boeing allo sviluppo di veicoli spaziali del Programma Equipaggio Commerciale per facilitare il lancio di nuovi sistemi di volo spaziale umano dal suolo statunitense con l'obiettivo di un accesso affidabile ed economico a destinazioni in orbita terrestre bassa come la stazione spaziale.
SpaceX proverà a inviare un manichino alla Stazione Spaziale Internazionale questo fine settimana in un test chiave per riprendere i voli spaziali statunitensi con equipaggio, forse quest'anno se tutto va bene.
Da quando la navetta Atlantis è tornata sulla terra il 21 luglio, 2011, nessun astronauta americano è decollato dal suolo americano per un tour nello spazio.
La NASA paga la Russia per portare la sua gente nella struttura di ricerca orbitante al costo di 82 milioni di dollari a testa, andata e ritorno.
Nel 2014, l'agenzia spaziale statunitense ha assegnato contratti a SpaceX e Boeing per assumere questo compito.
Ma il programma ha subito ritardi poiché i requisiti di sicurezza sono molto più rigorosi per i voli con equipaggio che per le missioni senza equipaggio per il dispiegamento di satelliti.
Nessuno in America vuole rivivere le tragedie delle navette spaziali statunitensi Challenger e Columbia, che si è disintegrato a mezz'aria nel 1986 e nel 2003.
Tre anni in ritardo, un razzo Falcon 9 dovrebbe decollare sabato da Cape Canaveral alle 2:49 (0749 GMT) con una capsula Crew Dragon nel naso. Mirerà a un appuntamento il giorno dopo con la ISS. La capsula dovrebbe tornare sulla Terra l'8 marzo.
Se tutto va bene, due astronauti saranno a bordo al prossimo lancio di una capsula a sette posti del genere. Ciò dovrebbe accadere a luglio, ma sono possibili ritardi.
"Queste cose richiedono sempre più tempo di quanto pensi, " ha detto Lori Garver, che era il funzionario numero due della NASA quando i contratti furono assegnati a SpaceX e Boeing sotto l'allora presidente Barack Obama.
Allora questa decisione era controversa, con i legislatori che si lamentano di cambiare il modo in cui l'America invia le persone nello spazio e la perdita di contratti e posti di lavoro per grandi, aziende aerospaziali veterane con sede nei loro stati.
"Ci sono rimasti pochissimi eroi, e gli astronauti sono i nostri eroi. E allentare la presa alla NASA e consentire alle aziende di prendere l'iniziativa nel trasportarli è stata una sfida per alcuni. lo è ancora, " disse Garver.
Meno caro
SpaceX non è un principiante quando si tratta di viaggi da e per la stazione spaziale. La società fondata da Elon Musk e con sede a Los Angeles ha effettuato 15 missioni di rifornimento all'orbiter dal 2012. Uno dei suoi razzi diretti alla ISS è esploso nel 2015.
Il secondo, la versione con equipaggio del razzo Dragon è stata adattata dal modello cargo, che si è rivelato affidabile.
La missione di sabato è ancora un "grande affare, ", ha affermato il vicepresidente di SpaceX Hans Koenigsmann.
"Questo è un primo passo assolutamente fondamentale che facciamo mentre ci muoviamo verso il ritorno della capacità di lancio con equipaggio qui negli Stati Uniti, " disse William Gerstenmaier, amministratore associato con la NASA Human Exploration and Operations.
Ci sono voluti anni per raggiungere questo obiettivo.
"Non credo che molte persone pensassero che il periodo di tempo tra la fine di Shuttle e un nuovo veicolo sarebbe stato lungo quanto è stato, " disse Ruggero Launio, ex capo storico della NASA.
Il raffreddamento delle relazioni degli Stati Uniti con la Russia ha aumentato la pressione affinché gli Stati Uniti siano in grado di inviare persone nello spazio da soli.
La NASA ha sempre fatto affidamento sull'industria aerospaziale per i suoi programmi spaziali con equipaggio. Launius ricorda che ai tempi delle missioni lunari Apollo "quasi tutti in quella stanza erano appaltatori, non dipendenti della NASA."
La novità ora è che la NASA non copre più tutti i costi di sviluppo e non possiede il veicolo spaziale che verrà utilizzato per inviare le persone nello spazio.
Piuttosto, acquista un servizio a un prezzo fisso:i contratti del 2014 prevedono 4,2 miliardi di dollari per Boeing e 2,6 miliardi di dollari per SpaceX, con sei missioni e un volo di prova.
Questa è una frazione dei 4 miliardi di dollari all'anno che sarebbe costato mantenere in vita il programma navetta originale, disse Garver.
Un volo di prova Boeing senza equipaggio è previsto per aprile.
Michael Neufeld, capo curatore del dipartimento di storia spaziale dello Smithsonian Air &Space Museum, ha sottolineato l'importanza della scelta della NASA di andare con due società concorrenti.
"Una delle lezioni della navetta è, non scommettere su un veicolo, " ha detto. "Se c'è un incidente almeno non sei completamente bloccato."
© 2019 AFP
