Questa vivida immagine mostra la stazione spaziale cinese Tiangong-1 - il nome significa "palazzo celeste" - ed è stata catturata dall'astrofotografo francese Alain Figer il 27 novembre 2017. È stata scattata da un comprensorio sciistico nella regione delle Hautes-Alpes del sud-est della Francia come il la stazione è passata in alto vicino al crepuscolo.

La stazione è vista in basso a destra come una striscia bianca, risultante dall'esposizione di diversi secondi, poco sopra la vetta della vetta innevata dell'Eyssina (2837 m di altitudine). Diversi manufatti dell'originale sono stati rimossi.

Tiangong-1 è lungo 12 m con un diametro di 3,3 m e aveva una massa di lancio di 8506 kg. Non è occupato dal 2013 e non ci sono stati contatti con esso dal 2016.

Il velivolo si trova ora a circa 280 km di altitudine in un'orbita che inevitabilmente decadrà tra marzo e aprile 2018, quando si prevede che bruci per lo più nell'atmosfera.

"A causa della geometria dell'orbita, possiamo già escludere la possibilità che eventuali frammenti cadano su qualsiasi punto più a nord di 43ºN o più a sud di 43ºS, "dice Holger Krag, capo dell'Ufficio Detriti Spaziali dell'ESA.

"Ciò significa che il rientro può avvenire in qualsiasi punto della Terra tra queste latitudini, che comprende diversi paesi europei, Per esempio."

"L'appuntamento, il tempo e l'impronta geografica possono essere previsti solo con grandi incertezze. Anche poco prima del rientro, è possibile stimare solo una finestra temporale e geografica molto ampia."

La massa e i materiali di costruzione della stazione indicano che esiste la possibilità che alcune parti di essa sopravvivano e raggiungano il suolo.

Nella storia del volo spaziale, nessuna vittima della caduta di detriti spaziali è mai stata confermata.

L'ESA ospita una campagna di test per seguire il rientro, che sarà condotto dal Comitato di coordinamento dei detriti spaziali interagenziale, un raggruppamento delle principali agenzie spaziali del mondo tra cui l'ESA, NASA e la China National Space Administration.