Meno di un mese dopo l'entrata in vigore delle restrizioni, L'Australia sembra aver contenuto la diffusione del COVID-19 con più successo di quanto avremmo potuto immaginare.

Ma lo abbiamo fatto a costi inimmaginabili:vaste aree dell'economia sono state chiuse, lasciando in sospeso a tempo indeterminato i mezzi di sussistenza di milioni di australiani. Con nuovi casi ora in declino, la conversazione all'odierna riunione del gabinetto nazionale verterà su ciò che può riaprire, e quando.

Ma i costi economici di una riapertura anticipata potrebbero essere enormi.

La strategia economica meno costosa è eliminare del tutto il COVID-19 dall'Australia. Le crescenti prove epidemiologiche suggeriscono che potrebbe essere possibile eliminare il coronavirus entro i prossimi due o tre mesi.

La Nuova Zelanda sta perseguendo tale strategia.

I governi statali e territoriali australiani dovrebbero dichiarare esplicitamente di voler eliminare il virus, e mantenere dure restrizioni di blocco fino a quando i nuovi casi non saranno ridotti a zero o vicini ad esso.

E nel frattempo accumuleremo preziose informazioni da altri paesi sul modo migliore per uscire dai blocchi, e pianificare di conseguenza.

Non c'è dubbio che questa strategia avrebbe grandi costi economici a breve termine.

L'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico stima che gravi arresti come le nostre restrizioni di livello tre spazzano via quasi un quarto dell'attività economica, che costano all'economia australiana circa il 2% del PIL annuo per ogni mese in cui rimangono in vigore.

Ciò significa che un arresto di tre mesi ridurrebbe di sei punti percentuali il PIL annuale dell'Australia.

Ma il pacchetto senza precedenti di sostegno economico del governo significa che molte aziende e famiglie sono ben posizionate per resistere a una tempesta breve ma grave.

Dolore a breve termine, guadagno a lungo termine

C'è anche un enorme vantaggio economico se eliminiamo il virus e l'economia può tornare più o meno alla normalità.

Scuole e uffici potrebbero riaprire, come potrebbero i bar, caffè e ristoranti. Le merci di importazione ed esportazione fluirebbero liberamente. Gli studenti internazionali potrebbero ancora venire in Australia con quarantena e test, ed essere senza COVID significherebbe che più sceglierebbe l'Australia rispetto a destinazioni alternative.

Non tutto potrebbe tornare alla normalità. Il turismo internazionale subirebbe un duro colpo, perché verrebbero mantenuti rigidi controlli alle frontiere fino a quando la pandemia non si placherà all'estero. Ma il turismo internazionale rappresenta solo il 2% del nostro prodotto interno lordo. E i viaggi interni esploderebbero.

E mentre la prospettiva di 90 giorni di restrizioni della terza fase è scoraggiante, comporta costi economici inferiori rispetto alle alternative.

Il ministro della Sanità Greg Hunt ha giustamente escluso che il virus si diffonda nella comunità.

Anche con una cosiddetta strategia di immunità di gregge, ci sono poche possibilità che la vita economica torni alla normalità per almeno 12 mesi. Sarebbe ancora necessario il distanziamento spaziale per garantire che i nostri ospedali non siano sopraffatti, e la paura dell'infezione impedirebbe a molte persone di uscire. Molte attività rimarrebbero chiuse.

Adottare una strategia di Riccioli d'oro, in cui cerchiamo di trovare il giusto equilibrio tra consentire alcune attività economiche mantenendo basse le infezioni, significherebbe meno morti, ma sarebbe comunque dannoso per l'economia.

Sebbene vi sia la speranza che l'uso diffuso di maschere per il viso e i miglioramenti nel monitoraggio e nel tracciamento della malattia possano cambiare la situazione, non c'è certezza.

Il tracciamento e la sorveglianza sofisticati dei contratti sono stati inizialmente efficaci nell'aiutare paesi come Singapore a rimanere in gran parte aperti, ma da allora anche loro hanno fatto ricorso a un blocco per tenere sotto controllo le infezioni.

In pratica, pochi settori attualmente chiusi potrebbero essere riaperti in Australia con una strategia Goldilocks.

I modellisti dell'Università di Sydney stimano che anche una riduzione del 20% nella conformità alla distanza spaziale spingerebbe i tassi di trasmissione al di sopra di uno (cioè, dove una persona infetta in media ne contagia più di un'altra).

Ciò suggerisce che le scuole potrebbero probabilmente riaprire, ma molti luoghi di lavoro e classi universitarie potrebbero dover rimanere chiusi.

Così come i viaggi aerei nazionali e molti negozi al dettaglio non essenziali. Anche il lobbying politico su cui l'industria dovrebbe avere il privilegio di riaprire per primo sarebbe intenso.

E tutto ciò che è necessario per mantenere stabili i tassi di infezione dovrebbe rimanere in vigore fino a quando non ci sarà l'immunità di gregge o un vaccino, e questo probabilmente significa fino a 18 mesi, supponendo che accada.

Possiamo scegliere tra un arresto lungo o breve

Perché 18 mesi di restrizioni più leggere siano migliori per l'economia rispetto alla chiusura per altri 2-3 mesi per eliminare il virus, i costi economici di un arresto più leggero devono essere da sei a nove volte meno dannosi per l'economia rispetto a un arresto grave.

Ciò richiederebbe una rimozione quasi completa del distanziamento spaziale, che non è sul tavolo.

In caso di arresti prolungati, milioni di australiani sarebbero usciti dall'altra parte con cicatrici significative; molti non funzionerebbero mai più.

È improbabile che le aziende che possono sopportare una chiusura di tre mesi senza fallire sopravvivano per 12 mesi senza ulteriore sostegno del governo. E i costi di bilancio di tale sostegno diventerebbero molto maggiori per le generazioni future se estesi a 12 mesi o più.

L'allentamento della maggior parte delle restrizioni senza innescare un secondo round di contagio potrebbe essere possibile in tempo, ma solo dopo aver fatto enormi nuovi investimenti nella nostra capacità di identificare i casi e isolarli rapidamente.

L'economista Paul Romer sostiene il test universale degli americani ogni due settimane; altri chiedono un nuovo stato di sorveglianza digitale per imporre l'autoisolamento. In ogni caso gli ostacoli tecnologici sono grandi, e quindi dovremmo iniziare a investire ora. L'estensione della chiusura ci darebbe tempo prezioso per prepararci in caso di fallimento.

Si presume comunemente che la salute pubblica e gli obiettivi economici della gestione del COVID-19 siano in conflitto. È sbagliato. Eliminare il virus dall'Australia è la migliore strategia per la nostra salute e per la nostra economia.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.