Fare estinzioni di massa, come la caduta dei dinosauri, e la formazione di grandi crateri da impatto sulla Terra si verificano insieme a intervalli regolari? "Questa domanda è in discussione da più di trent'anni, " afferma Matthias Meier dell'Istituto di geochimica e petrologia dell'ETH di Zurigo. Ancora nel 2015 Ricercatori statunitensi hanno indicato che i crateri da impatto si sono formati sulla Terra ogni 26 milioni di anni. "Abbiamo determinato, però, che gli asteroidi non colpiscono la Terra a intervalli periodici, "dice Meier, confutando l'ipotesi popolare.

Nel passato, i ricercatori hanno persino ipotizzato l'esistenza di una stella compagna del Sole. Questa presunta stella nana oscura, chiamato Nemesi dopo la dea greca della vendetta, si credeva che si avvicinasse al Sole ogni 26 milioni di anni e facesse bombardare la Terra da asteroidi. Ciò accadrebbe prossimamente in circa 10 milioni di anni. Nemesi, però, non è mai stato trovato.

Dati falsi corretti

Oggi, sappiamo di circa 190 crateri da impatto sulla Terra, con diametri che vanno da pochi metri a più di 100 chilometri. Vanno da pochi anni a miliardi di anni. Matthias Meier e la sua ex studentessa di dottorato Sanna Holm-Alwmark all'Università di Lund hanno limitato la loro analisi ai crateri formati negli ultimi 500 milioni di anni, dall'emergere delle prime forme di vita complesse. Holm-Alwmark ha poi scoperto che alcune delle date utilizzate negli studi precedenti erano false, e ora sono stati corretti. È arrivata a un elenco di 22 crateri la cui età esatta è nota entro l'1%.

Meier ha quindi analizzato questi impatti utilizzando l'analisi spettrale circolare (CSA). La cronologia degli eventi è stata rappresentata in un cerchio con un intervallo particolare - in questo caso, 26 milioni di anni. Se gli eventi si sono ripetuti regolarmente entro questo lasso di tempo, i punti si sarebbero disposti in una particolare area del cerchio. Nel loro lavoro, che è stato pubblicato sulla rivista britannica Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , Meier e Holm-Alwmark hanno mostrato che non c'era tale accumulo.

Quasi la stessa età, ma distanti

I ricercatori hanno anche determinato che alcuni dei crateri da impatto avevano quasi esattamente la stessa età. "Alcuni di questi crateri potrebbero essersi formati dalla collisione di un asteroide accompagnato da una luna, " suggerisce Meier. "Ma in altri casi, i siti dell'impatto sono troppo lontani l'uno dall'altro perché questa possa essere la spiegazione." Un chiaro esempio di ciò è il cratere Chicxulub di 66 milioni di anni in Messico, che è stato collegato all'estinzione dei dinosauri, e il cratere Boltysh in Ucraina, che si è formato quasi esattamente nello stesso momento. "Non abbiamo una spiegazione definitiva per questo, " dice Meier. Una possibile causa potrebbe essere una collisione tra due frammenti nella cintura di asteroidi, formando detriti che avrebbero poi potuto trovare rapidamente la loro strada verso la Terra.

Una cosa è certa, tuttavia:crateri con età simili potrebbero falsare i risultati dell'analisi. "Il nostro lavoro ha dimostrato che solo alcuni di questi cosiddetti gruppi di impatto sono sufficienti per suggerire una parvenza di periodicità, "dice Meier, spiegando che poiché i ricercatori dello studio del 2015 hanno trascurato la formazione di questi cluster, il loro metodo statistico li ha portati nella direzione sbagliata.