Con le elezioni del 2016 ormai terminate e Donald Trump confermato presidente eletto degli Stati Uniti, ci sono naturalmente alcune preoccupazioni su cosa questo potrebbe significare per il futuro della NASA. Dato l'impegno dell'amministrazione nei confronti delle scienze della Terra, e i suoi piani per le missioni con equipaggio nell'orbita vicina alla Terra e su Marte, c'è comprensibilmente qualche preoccupazione che l'ambiente di bilancio possa cambiare presto.

In questo frangente, non è del tutto chiaro come una presidenza Trump influenzerà il mandato della NASA per l'esplorazione dello spazio e la ricerca scientifica. Ma tra le dichiarazioni del presidente eletto in passato, e le sue posizioni su questioni come il cambiamento climatico, sembra chiaro che i finanziamenti per alcuni tipi di ricerca potrebbero essere minacciati. Ma c'è anche motivo di credere che i programmi di esplorazione più ampi potrebbero non essere interessati.

Tornato a settembre, la commissione per il commercio del Senato, Scienza, and Transportation ha approvato il NASA Transition Authorization Act del 2016. Questo disegno di legge ha concesso 19,5 miliardi di dollari in finanziamenti per la NASA per l'anno fiscale 2017, assicurando così che le attività proposte dalla NASA non sarebbero state influenzate dalla transizione al potere. Al centro di questo disegno di legge c'era il continuo finanziamento delle operazioni che la NASA considerava fondamentale per il suo "Viaggio su Marte".

Oltre l'esercizio 2017, anche se, l'immagine non è chiara. Quando si tratta di cose come il programma di Scienze della Terra della NASA, l'amministrazione di un presidente che nega l'esistenza del cambiamento climatico dovrebbe significare tagli di bilancio. Ad esempio, a maggio, Trump ha esposto la sua visione di una politica energetica. Al centro di tutto questo c'era un focus sul petrolio, gas naturale e carbone, l'annullamento dell'accordo di Parigi, e la cessazione di tutti i pagamenti al Fondo verde per il clima delle Nazioni Unite.

Questo potrebbe segnalare un possibile rovesciamento delle politiche avviate dall'amministrazione Obama, che ha aumentato i finanziamenti per la ricerca sulle scienze della Terra di circa il 50 percento. E come indicato dalla NASA in un rapporto pubblicato il 2 novembre dall'Office of the Inspect General – intitolato “NASA's Earth Science Mission Portfolio” – questo ha portato ad alcuni sviluppi molto favorevoli.

Primo tra questi è stato l'aumento del numero di prodotti consegnati agli utenti dalla NASA, passando da 8,14 milioni nel 2000 a 1,42 miliardi nel 2015. In altre parole, l'utilizzo delle risorse della NASA è aumentato di un fattore 175, e nell'arco di soli 15 anni (la maggior parte negli ultimi 8). Un altro importante vantaggio è stata la possibilità di collaborazione e partnership redditizie. Dal rapporto:

"Agenzie governative, scienziati, enti privati, e altre parti interessate si affidano alla NASA per elaborare le informazioni grezze ricevute dai sistemi di osservazione della Terra in dati utilizzabili. Inoltre, I dati di osservazione della Terra della NASA vengono utilizzati abitualmente dalle agenzie governative, decisori politici, e ricercatori per ampliare la comprensione del sistema Terra e migliorare la competitività economica, proteggere la vita e la proprietà, e sviluppare politiche per aiutare a proteggere il pianeta. Finalmente, La NASA sta lavorando per rispondere ai suggerimenti che utilizza i dati forniti commercialmente per aumentare i suoi dati di osservazione della Terra. Però, La NASA deve conciliare la sua politica che promuove la condivisione aperta dei dati a un costo minimo per gli utenti con un modello di business commerciale in base al quale le tariffe possono creare una barriera all'utilizzo".

Sfortunatamente, è stato questo stesso aumento dei finanziamenti che ha spinto i repubblicani del Congresso, in nome della responsabilità fiscale, per esigere cambiamenti e nuovi standard. Questi sentimenti sono stati espressi nel marzo del 2015 durante la richiesta di budget della NASA per il 2016. Come ha dichiarato all'epoca il senatore Ted Cruz, attualmente uno dei sostenitori della campagna di Trump:

"Abbiamo assistito a un aumento sproporzionato della quantità di fondi federali destinati al programma di scienze della Terra a spese dei finanziamenti per l'esplorazione e le operazioni spaziali, scienze planetarie, eliofisica, e astrofisica, che credo siano tutti radicati nell'esplorazione e dovrebbero essere al centro della missione principale della NASA. Dobbiamo tornare alle scienze dure, all'esplorazione spaziale con equipaggio, e all'innovazione che è stata parte integrante della NASA."

Mentre Trump stesso ha poco da dire sullo spazio durante la sua lunga campagna, la sua squadra è riuscita a reclutare Robert Walker – un ex deputato repubblicano della Pennsylvania – lo scorso ottobre per redigere una politica per loro. In un editoriale su SpaceNews alla fine di ottobre, ha fatto eco ai sentimenti di Cruz sul taglio delle scienze della Terra per concentrarsi sull'esplorazione dello spazio:

"La NASA dovrebbe concentrarsi principalmente sulle attività nello spazio profondo piuttosto che sul lavoro incentrato sulla Terra che è gestito meglio da altre agenzie. L'esplorazione umana dell'intero sistema solare entro la fine di questo secolo dovrebbe essere l'obiettivo e l'obiettivo della NASA. Sviluppare le tecnologie per soddisfare tale obiettivo obiettivo metterebbe a dura prova la nostra attuale base di conoscenze, ma questo dovrebbe essere un motivo per l'esplorazione e la scienza."

"Non ha molto senso sviluppare numerosi veicoli di lancio a spese dei contribuenti, il tutto essenzialmente con la stessa tecnologia e capacità di carico utile. Una politica coordinata porrebbe fine a tale duplicazione di sforzi e determinerebbe rapidamente dove esistono soluzioni del settore privato che non richiedono necessariamente investimenti governativi".

Prossimo, c'è la questione degli obiettivi a lungo termine della NASA, che (come notato) sembrano più sicuri per il momento. Nel maggio del 2016, A Trump è stato rilasciato l'Aerospace America Questionnaire, una serie di dieci domande emesse dalla NASA per determinare le posizioni dei candidati sull'esplorazione dello spazio. A proposito di una futura missione con equipaggio su Marte, La campagna di Trump ha indicato che le cose sarebbero dipese dallo stato dell'economia del paese:

"Molto di ciò che la mia amministrazione raccomanderebbe dipende dal nostro stato economico. Se stiamo crescendo con tutte le nostre persone impiegate e la nostra prontezza militare tornata a livelli accettabili, quindi possiamo dare un'occhiata alla cronologia per l'invio di più persone nello spazio".

Però, hanno anche professato un'ammirazione per la NASA e un impegno per il suo obiettivo generale:

"La NASA è stata una delle agenzie più importanti del governo degli Stati Uniti per la maggior parte della mia vita. Dovrebbe rimanere così. La NASA dovrebbe concentrarsi sull'ampliamento dell'involucro dell'esplorazione spaziale perché abbiamo così tanto da scoprire e fino ad oggi abbiamo solo scalfito la superficie."

Da tutto questo, comincia a emergere un quadro generale di come sarà l'ambiente di bilancio della NASA nel prossimo futuro. Ogni probabilità, è probabile che la divisione di Scienze della Terra (e altre parti della NASA) trovino che i loro budget vengano esaminati in base a criteri di nuova concezione. Essenzialmente, a meno che non avvantaggia l'esplorazione dello spazio e la ricerca oltre la Terra, non è probabile che continuino a finanziare.

Ma indipendentemente dai risultati delle elezioni, sembra che in questo frangente la NASA guardi avanti con cauto ottimismo. Rivolgersi al futuro, L'amministratore della NASA Charles Bolden ha emesso un promemoria interno mercoledì, 9 novembre. Intitolato "Raggiungere nuove vette nel 2017 e oltre", Bolden ha espresso pensieri positivi sulla transizione del potere e su cosa significherebbe:

"In tempi in cui ci sono state molte notizie su tutte le cose che dividono la nostra nazione, c'è stato un notevole sostegno bipartisan per questo lavoro, il nostro lavoro – un supporto che non si limita a raggiungere il corridoio, ma attraverso il pubblico, privato, settore accademico e non profit.

"Per questa ragione, Penso che possiamo essere tutti fiduciosi che la nuova amministrazione Trump e le future amministrazioni continueranno il percorso visionario su cui ci ha indicato il presidente Barack Obama, un corso che tutti voi avete reso possibile."

Per il bene della NASA, Spero che le parole di Bolden si dimostrino profetiche. Per chi ricopre la carica di Presidente degli Stati Uniti, il popolo americano – e in effetti, tutte le persone del mondo - dipendono dai continui sforzi della NASA. In qualità di leader nell'esplorazione spaziale, la loro presenza è essenziale per il ritorno dell'umanità nello spazio.