I ricercatori guidati dal mineralogista Chi Ma hanno identificato tre nuovi minerali in un minuscolo campione del meteorite Khatyrka. Il meteorite, recuperato in pezzi dai monti Koryak nella Russia orientale nel 1979 e nel 2011, fatto notizia negli ultimi anni per contenere i primi tre quasicristalli naturali mai trovati. (Un quasicristallo è una fase di materia solida con simmetrie precedentemente ritenute impossibili).

mamma, il direttore della struttura analitica della divisione di scienze geologiche e planetarie al Caltech, e i suoi colleghi hanno scoperto fino ad oggi 35 nuovi minerali, di cui 32 campioni di meteoriti. Su più di 5, 000 minerali conosciuti approvati e catalogati dall'International Mineralogical Association, che conferma nuovi minerali, circa 430 provengono da meteoriti, il che significa che a Ma può essere attribuita la scoperta di circa il 7% dei minerali provenienti dai meteoriti.

I nuovi minerali, soprannominati "stolperite" (dopo Edward Stolper, il William E. Leonhard Professor di Geologia e Rettore del Caltech); "ollisterita, " in onore del geologo di Princeton Lincoln Hollister (PhD '66); e kryachkoite, per Valery Kryachko, che ha scoperto i campioni originali del meteorite Khatyrka nel 1979, contribuendo al nascente campo della nanominerologia, lo studio di campioni di roccia su scala nanometrica.

La nanomineralogia di solito utilizza una tecnica chiamata microscopia elettronica a scansione analitica ad alta risoluzione (SEM), in cui un fascio di elettroni ad alta energia viene focalizzato sulla superficie di un campione levigato. Vari segnali emessi, prodotto dall'interazione degli elettroni e degli atomi in un campione, consentire agli scienziati di osservare il minerale fino a una risoluzione di 1 nanometro e di analizzarne la composizione chimica e la struttura cristallina su scala submicrometrica.

La nuova stolperite, così chiamata in riconoscimento dei "molti contributi fondamentali alla petrologia e alla ricerca sui meteoriti" di Stolper, e il sostegno alla ricerca sui quasicristalli naturali, "Ma dice:è una lega di alluminio metallico e rame (formula chimica:AlCu). Strutturalmente, stolperite è disposta in una forma cubica, con ogni atomo di rame al centro di un cubo con atomi di alluminio a tutti e otto gli angoli (e, allo stesso modo, ogni atomo di alluminio si trova al centro di un cubo di otto atomi di rame).

"Normalmente non osserviamo un metallo così ricco di alluminio nelle rocce spaziali perché l'alluminio avrebbe reagito per formare ossido di alluminio, " dice Ma. Ciò significa che la probabilità di trovare altri campioni di stolperite è bassa. il meteorite Khatyrka è l'unico meteorite mai trovato che contiene alluminio metallico; il frammento di meteorite che ospita il trio di nuovi minerali è ora nei fondi dello Smithsonian Institution National Museum of Natural History, che mantiene un catalogo di oltre 600, 000 esemplari.

I tre nuovi minerali e nomi sono stati confermati dalla Commissione sui nuovi minerali, Nomenclatura e classificazione dell'International Mineralogical Association, che è stata fondata nel 1959. Per nominare un nuovo minerale, un ricercatore deve dimostrare che la sua composizione chimica e la struttura cristallina lo rendono unico. Qualche mese fa, Ma aveva anche un minerale chiamato in suo onore, un minerale di ossido di alluminio-titanio (Al2Ti3O9) chiamato machiite da Sasha Krot presso l'Università delle Hawaii, è stato trovato anche in un meteorite. Questo formato dalla condensazione nella nebulosa solare, rendendolo uno dei solidi più antichi formatisi nel sistema solare.