Il telescopio gigante di Magellano (GMT), attualmente in costruzione in Cile, è pronta a rispondere a domande essenziali sull'universo, secondo il neo nominato presidente dell'ente che gestisce il progetto GMT.

Robert Shelton ha assunto la carica di presidente della Giant Magellan Telescope Organization (GMTO) il 20 febbraio, 2017. Guiderà lo sforzo per completare la costruzione di questo telescopio di nuova generazione da 24,5 metri, che dovrebbe entrare in funzione già nel 2021.

"Il mio obiettivo finale è vedere il GMT attraverso la costruzione e la prima luce, dando agli astronomi gli strumenti per fare scoperte che cambieranno la nostra prospettiva sul nostro posto nell'universo, " Shelton ha detto ad Astrowatch.net.

Durante la sua presidenza, Shelton lavorerà a stretto contatto con il consiglio di amministrazione di GMTO, istituzioni e team partner negli Stati Uniti e in Cile per garantire il completamento con successo del telescopio. Ha intenzione di sfruttare la sua esperienza passata e lavorare con la comunità per continuare a raccogliere fondi per questo progetto storico, che influenzerà la ricerca scientifica per i decenni a venire.

"Sono onorato di aver guidato la missione della Research Corporation for Science Advancement di finanziare importanti ricerche scientifiche negli ultimi tre anni, e sappi che prenderò da questo ruolo e da altri passati, principali sforzi accademici e iniziative su larga scala, l'esperienza per guidare il finanziamento e il completamento del GMT e portare a compimento gli ambiziosi obiettivi del progetto. Come scienziato, l'opportunità di prendere il timone di un'impresa storica come il GMT è una prospettiva irripetibile, "Ha detto Shelton.

Situato presso l'Osservatorio di Las Campanas in alto sulle Ande del Cile settentrionale, GMT sarà il più grande telescopio astronomico del mondo. Il progetto è sviluppato da un consorzio internazionale di università e istituti di ricerca negli Stati Uniti, Australia, Brasile, e Corea del Sud.

GMT è stato progettato per essere un telescopio a specchio segmentato che impiega sette dei più grandi specchi monolitici rigidi di oggi come segmenti. I suoi sei segmenti fuori asse da 8,4 metri circonderanno un segmento centrale in asse, formando un'unica superficie ottica di 24,5 metri di diametro con una superficie di raccolta totale di 368 metri quadrati.

GMT dovrebbe essere operativo per molti decenni, consentendo una scienza rivoluzionaria che spazia dagli studi sulle prime stelle e galassie nell'universo all'esplorazione di mondi alieni extrasolari. Shelton crede che il GMT abbia il potenziale per rivoluzionare persino la nostra comprensione dell'astronomia.

"Il GMT è pronto a rispondere ad alcune delle più grandi domande dell'umanità sulla natura degli esopianeti e se siamo soli nell'universo, sull'inizio dell'universo per comprendere la formazione e l'evoluzione delle galassie, sull'origine degli elementi chimici, e come crescono i buchi neri. Le più grandi scoperte che verranno fatte dal GMT, però, saranno i risultati inaspettati che rivoluzioneranno la nostra comprensione dell'astronomia, " Shelton ha detto ad Astrowatch.net.

Shelton è entrato a far parte di GMTO dalla Research Corporation for Science Advancement di cui è presidente da marzo 2014. È stato direttore esecutivo della Arizona Sports Foundation, il diciannovesimo presidente dell'Università dell'Arizona, e rettore e vice rettore esecutivo dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, tra molte altre importanti posizioni di leadership e accademiche presso rinomate università di ricerca pubbliche.