La riscoperta di un pianeta perduto potrebbe aprire la strada al rilevamento di un mondo all'interno della "zona di Riccioli d'Oro" abitabile in un lontano sistema solare.

Il pianeta, le dimensioni e la massa di Saturno con un'orbita di trentacinque giorni, è tra le centinaia di mondi "perduti" che gli astronomi dell'Università di Warwick stanno sperimentando un nuovo metodo per rintracciare e caratterizzare nella speranza di trovare pianeti più freddi come quelli del nostro sistema solare, e persino pianeti potenzialmente abitabili.

Segnalato in Lettere per riviste astrofisiche , il pianeta chiamato NGTS-11b orbita intorno a una stella a 620 anni luce di distanza e si trova cinque volte più vicino al suo sole di quanto la Terra sia al nostro.

Il pianeta è stato originariamente trovato in una ricerca di pianeti nel 2018 dal team guidato da Warwick utilizzando i dati del telescopio TESS della NASA. Questo usa il metodo dei transiti per individuare i pianeti, scansione per individuare il calo di luce rivelatore della stella che indica che un oggetto è passato tra il telescopio e la stella. Però, TESS scansiona solo la maggior parte delle sezioni del cielo per 27 giorni. Ciò significa che molti dei pianeti di periodo più lungo transitano solo una volta nei dati TESS. E senza una seconda osservazione il pianeta è effettivamente perso. Il team guidato dall'Università di Warwick ha seguito uno di questi pianeti "perduti" utilizzando i telescopi del Next-Generation Transit Survey (NGTS) in Cile e ha osservato la stella per settantanove notti, alla fine catturando il pianeta in transito per la seconda volta quasi un anno dopo il primo transito rilevato.

Il dott. Samuel Gill del Dipartimento di Fisica dell'Università di Warwick ha dichiarato:"Inseguendo quel secondo transito verso il basso abbiamo trovato un pianeta di periodo più lungo. Si spera che sia il primo di molti di questi ritrovamenti che spingono a periodi più lunghi. Queste scoperte sono rare ma importante, poiché ci permettono di trovare pianeti di periodo più lungo di quelli che trovano altri astronomi. I pianeti con periodi più lunghi sono più freddi, più simili ai pianeti del nostro sistema solare. NGTS-11b ha una temperatura di soli 160 °C, più fredda di Mercurio e Venere. Anche se questo è ancora troppo caldo per sostenere la vita come la conosciamo, è più vicino alla zona di Riccioli d'oro rispetto a molti pianeti scoperti in precedenza che in genere hanno temperature superiori a 1000°C."

La zona di Riccioli d'oro si riferisce a una gamma di orbite che consentirebbe a un pianeta o a una luna di sostenere l'acqua liquida:troppo vicino alla sua stella e sarà troppo caldo, ma troppo lontano e farà troppo freddo.

Il coautore, il dottor Daniel Bayliss dell'Università di Warwick, ha dichiarato:"Questo pianeta ha un'orbita di trentacinque giorni, che è un periodo molto più lungo di quello che di solito li troviamo. È emozionante vedere la zona di Riccioli d'oro nel nostro mirino".

Il coautore, il professor Pete Wheatley dell'Università di Warwick, ha dichiarato:"Il transito originale è apparso solo una volta nei dati TESS, ed è stato il meticoloso lavoro investigativo del nostro team che ci ha permesso di ritrovarlo un anno dopo con NGTS. NGTS dispone di dodici telescopi all'avanguardia, il che significa che possiamo monitorare più stelle per mesi e mesi, alla ricerca di pianeti perduti. Il tuffo di luce del transito è profondo solo l'1% e si verifica solo una volta ogni 35 giorni, mettendolo fuori dalla portata di altri telescopi."

Il Dr. Gill aggiunge:"Ci sono centinaia di singoli transiti rilevati da TESS che monitoreremo utilizzando questo metodo. Questo ci consentirà di scoprire esopianeti più freddi di tutte le dimensioni, compresi i pianeti più simili a quelli del nostro sistema solare. Alcuni di questi saranno piccoli pianeti rocciosi nella zona di Riccioli d'oro che sono abbastanza freddi da ospitare oceani di acqua liquida e potenzialmente vita extraterrestre".