Una specie invasiva di erba palustre che si diffonde, tipo kudzu, in tutte le zone umide nordamericane, possono fornire benefici simili alle zone umide protette come le erbe palustri autoctone. Secondo una nuova ricerca della North Carolina State University, gli effetti dell'erba palustre invasiva sullo stoccaggio del carbonio, la prevenzione dell'erosione e la diversità vegetale nelle zone umide protette sono neutrali. I risultati potrebbero avere un impatto sulle strategie di gestione volte a sradicare l'erba invasiva.

Phragmites australis , nota come canna comune, è un'erba palustre invasiva che può diffondersi a velocità fino a 15 piedi all'anno. Prospera in tutte le zone umide del Nord America, e gli studi hanno dimostrato che il suo modello di crescita densamente denso soffoca le piante palustri autoctone, riducendo così la diversità vegetale e l'habitat utilizzato da alcuni uccelli minacciati e in via di estinzione.

Però, altri studi hanno dimostrato che Phragmites può aiutare a ridurre l'erosione del litorale nelle paludi e immagazzinare il carbonio a velocità più elevate rispetto alle erbe autoctone.

Poiché la gestione della minaccia è costosa, nel 2013, sforzi per sradicare Phragmites costa circa 4,5 milioni di dollari - Seth Theuerkauf, un dottorato di ricerca candidato in marina, scienze della terra e dell'atmosfera presso la NC State, ha deciso di esaminare in che modo l'abbondanza relativa dell'erba di palude ha influenzato i servizi ecosistemici che gli esseri umani apprezzano dalle paludi, come la loro capacità di stabilizzare le coste.

Theuerkauf e i suoi colleghi hanno esaminato gli impatti di Phragmites sulle paludi in due riserve protette all'interno della porzione nord-orientale del sistema di riserva costiera della Carolina del Nord. In particolare, volevano confrontare i servizi ecosistemici:diversità vegetale, stabilizzazione del litorale e stoccaggio del carbonio - tra paludi con quantità variabili di Phragmites :quelli con solo erbe autoctone, quelli con un misto di erbe e quelli con solo Phragmites .

I risultati sono stati incoraggianti. Il team non ha riscontrato differenze significative tra i servizi ecosistemici delle paludi che hanno studiato, indicando che Phragmites ' effetto è stato in gran parte neutro. Però, Theuerkauf sottolinea che l'effetto neutro potrebbe essere dovuto allo stato protetto delle zone umide studiate e ai servizi ecosistemici specifici valutati.

"Studi che associano Phragmites con impatti negativi sulle zone umide sono spesso condotte in aree che hanno visto significativi interventi umani, come lo sviluppo del litorale o la costruzione di canali di drenaggio, considerando che il nostro studio è stato condotto in un habitat palustre indisturbato all'interno di un sistema di riserve protette, " dice Theuerkauf.

"I nostri risultati evidenziano l'importanza di mantenere le riserve protette, in quanto possono fornire una forte difesa contro gli impatti negativi delle specie invasive e potrebbero ridurre il tempo e il denaro spesi per cercare di sradicare queste specie, " aggiunge Theuerkauf. "Inoltre, i nostri risultati suggeriscono che Phragmites gli sforzi di gestione dovrebbero tenere conto anche dei servizi ecosistemici."