Orbital ATK è destinato a lanciare la sua navicella spaziale Cygnus in orbita per una missione di rifornimento alla Stazione Spaziale Internazionale il 24 marzo, 2017 dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida. Cygnus verrà lanciato in cima a un razzo Atlas V della United Launch Alliance che trasporta rifornimenti per l'equipaggio, attrezzature e ricerca scientifica ai membri dell'equipaggio a bordo della stazione. Il volo fornirà indagini che studiano la coltura cellulare magnetica, crescita dei cristalli e rientro atmosferico.

Ecco alcuni punti salienti della ricerca programmata per essere consegnata alla stazione:

Gli ADC in Microgravity potrebbero fornire migliori progetti di farmaci per i malati di cancro

In microgravità, le cellule tumorali crescono in 3-D, strutture sferoidi che assomigliano molto alla loro forma nel corpo umano, permettendo di testare meglio l'efficacia di un farmaco. L'indagine sull'efficacia e il metabolismo dei coniugati farmaco-anticorpo Azonafide in microgravità (ADCs in Microgravity) testa nuovi coniugati farmaco anticorpali, sviluppato da Oncolinx.

Questi coniugati combinano un farmaco di attivazione immunitaria con anticorpi e prendono di mira solo le cellule tumorali, che potrebbe potenzialmente aumentare l'efficacia della chemioterapia e potenzialmente ridurre gli effetti collaterali associati. I risultati di questa indagine potrebbero aiutare a informare la progettazione di farmaci per i malati di cancro, così come maggiori informazioni su come la microgravità influisce sulle prestazioni di un farmaco.

La coltura cellulare 3D nello spazio può portare a un aumento dei costi di sviluppo dei farmaci

Le cellule coltivate nello spazio crescono spontaneamente in 3-D, al contrario delle cellule coltivate sulla Terra che crescono in 2-D, risultando in caratteristiche più rappresentative di come le cellule crescono e funzionano negli organismi viventi. L'indagine Magnetic 3-D Cell Culture for Biological Research in Microgravity (Magnetic 3-D Cell Culturing) metterà alla prova le cellule magnetizzate e gli strumenti che potrebbero rendere più facile la manipolazione delle cellule e delle colture cellulari. Di conseguenza, questo potrebbe aiutare gli investigatori a migliorare la capacità di riprodurre indagini simili sulla Terra.

Questa indagine metterà alla prova i modi per manipolare e coltivare le cellule in 2-D e 3-D nello spazio e a terra, che può aiutare a isolare gli effetti della gravità negli esperimenti. Se i ricercatori possono identificare questi effetti sulla crescita della cellula, i dati saranno utilizzati per aiutare a progettare ambienti sulla Terra che imitano la microgravità, che potrebbe ridurre i costi di sviluppo del farmaco.

Il forno e gli inserti SUBSA garantiscono una migliore crescita dei cristalli in condizioni di microgravità

L'indagine sulla solidificazione mediante deflettore nelle ampolle sigillate (SUBSA) è stata originariamente condotta con successo a bordo della stazione spaziale nel 2002. Sebbene sia stata aggiornata con un software modernizzato, acquisizione dei dati, interfacce video e di comunicazione ad alta definizione, il suo obiettivo rimane lo stesso:far progredire la nostra comprensione dei processi coinvolti nella crescita dei cristalli semiconduttori.

Molte indagini sulla crescita dei cristalli, come CLYC Crystal Growth e Detached Melt e Vapor Growth di InI, avverrà all'interno del forno e degli inserti SUBSA. I campioni possono essere osservati con video ad alta definizione in tempo reale, insieme al comando a distanza dei parametri di controllo termico da parte delle squadre investigative.

Capire come i detriti spaziali rientrano nell'atmosfera può portare a materiali migliori per i veicoli spaziali

Satelliti fuori funzione, gli stadi di razzi esauriti e altri detriti rientrano frequentemente nell'atmosfera terrestre, dove la maggior parte si rompe e si disintegra prima di colpire il suolo. Però, alcuni oggetti più grandi possono sopravvivere al rientro atmosferico. La capacità di prevedere come un oggetto si romperà è preziosa per la protezione di persone e proprietà. L'indagine Thermal Protection Material Flight Test and Reentry Data Collection (RED-Data2) studia un nuovo tipo di dispositivo di registrazione che viaggia a fianco di un veicolo spaziale che rientra nell'atmosfera terrestre, registrare i dati sulle condizioni estreme che incontra durante il rientro, qualcosa che finora gli scienziati non sono stati in grado di testare su larga scala.

Capire cosa succede a un veicolo spaziale quando rientra nell'atmosfera potrebbe portare a una maggiore precisione delle previsioni di rottura del veicolo spaziale, un design migliorato dei futuri veicoli spaziali e lo sviluppo di materiali in grado di resistere al calore e alla pressione estremi del ritorno sulla Terra.

IceCube CubeSat cerca di migliorare la comprensione dei modelli meteorologici e climatici

Cubetto di ghiaccio, un piccolo satellite noto come CubeSat, misurerà il ghiaccio delle nuvole usando un radiometro da 883-Gigahertz. Utilizzato per prevedere modelli meteorologici e climatici, IceCube raccoglierà la prima mappa globale delle radiazioni indotte dalle nuvole. L'obiettivo principale di questa indagine è aumentare il livello di prontezza tecnologica, una valutazione della NASA che misura il livello di maturità di una tecnologia.

Advanced Plant Habitat supporta la ricerca sulle piante

Ad unirsi alla crescente lista di strutture della stazione spaziale c'è l'Advanced Plant Habitat, un completamente chiuso, habitat vegetale controllato dall'ambiente utilizzato per condurre ricerche sulla bioscienza delle piante. L'habitat integra comprovati processi di crescita delle piante in microgravità con tecnologie di nuova concezione per aumentare l'efficienza e l'affidabilità complessive. La capacità di coltivare piante per la generazione di cibo e ossigeno a bordo della stazione spaziale è un passo fondamentale nella pianificazione di progetti di lunga durata, missioni nello spazio profondo in cui frequenti missioni di rifornimento potrebbero non essere una possibilità.