Un controllo di routine delle ruote in alluminio sul rover Curiosity Mars della NASA ha trovato due piccole rotture sulla ruota centrale sinistra del rover:l'ultimo segno di usura mentre il rover continua il suo viaggio, ora avvicinandosi al segno di 10 miglia (16 chilometri).

La prima e la seconda interruzione della missione in gradini rialzati, chiamati groer, è apparso in un controllo dell'immagine delle ruote del 19 marzo, documentando che queste interruzioni si sono verificate dopo l'ultimo controllo, il 27 gennaio.

"Tutte e sei le ruote hanno una durata di vita più che sufficiente per portare il veicolo a tutte le destinazioni pianificate per la missione, ", ha affermato Jim Erickson, responsabile del progetto Curiosity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Anche se non inaspettato, questo danno è il primo segno che la ruota centrale sinistra si sta avvicinando a una pietra miliare di usura della ruota, "

Il monitoraggio dei danni alle ruote su Curiosity, più un programma di test di longevità della ruota sulla Terra, è stato avviato dopo che ammaccature e buchi nelle ruote si sono accumulati più velocemente del previsto nel 2013. I test hanno dimostrato che nel momento in cui tre costole su una ruota si sono rotte, quella ruota ha raggiunto circa il 60 percento della sua vita utile. La curiosità ha già superato quella frazione della distanza totale necessaria per raggiungere le regioni chiave di interesse scientifico sul Monte Sharp di Marte.

Lo scienziato del progetto Curiosity Ashwin Vasavada, anche al JPL, disse, "Questa è una parte prevista del ciclo di vita delle ruote e a questo punto non cambia i nostri attuali piani scientifici né diminuisce le nostre possibilità di studiare le transizioni chiave nella mineralogia più in alto sul Monte Sharp".

Curiosity sta attualmente esaminando le dune di sabbia a metà di un'unità geologica chiamata formazione di Murray. Le destinazioni pianificate per il futuro includono il "Vera Rubin Ridge, che contiene ematite, "un'unità geologica contenente argilla sopra quella cresta, e un'unità contenente solfato sopra l'unità di argilla.

Il rover sta scalando in sequenza gli strati più alti e più giovani del Monte Sharp inferiore per indagare su come l'antico clima della regione sia cambiato miliardi di anni fa. Gli indizi sulle condizioni ambientali sono registrati negli strati rocciosi. Durante il suo primo anno su Marte, la missione è riuscita nel suo obiettivo principale scoprendo che la regione un tempo offriva condizioni ambientali favorevoli alla vita microbica, se Marte ha mai ospitato la vita. Le condizioni negli antichi ambienti lacustri marziani di acqua dolce di lunga durata includevano tutti gli elementi chimici chiave necessari per la vita come la conosciamo, più una fonte chimica di energia che viene utilizzata da molti microbi sulla Terra.

Fino al 20 marzo Curiosity ha percorso 9,9 miglia (16,0 chilometri) dall'atterraggio su Marte dell'agosto 2012 della missione. Studiando la transizione all'unità solfato, la destinazione più in salita, richiederà circa 3,7 miglia (6 chilometri) o meno di guida aggiuntiva. Negli ultimi quattro anni, i progettisti di rover drive hanno utilizzato metodi avanzati di mappatura di terreni potenzialmente pericolosi per ridurre il ritmo dei danni da taglienti, rocce incastonate lungo il percorso del rover.

Ciascuna delle sei ruote di Curiosity ha un diametro di circa 20 pollici (50 centimetri) e una larghezza di 16 pollici (40 centimetri), fresato da solido alluminio. Le ruote toccano il suolo con una pelle spessa circa la metà di un centesimo americano, tranne che sui gradini più spessi. Le costole sono 19 gradini a forma di zigzag che si estendono per circa un quarto di pollice (tre quarti di centimetro) verso l'esterno dalla pelle di ciascuna ruota. Le costole sopportano gran parte del peso del rover e forniscono la maggior parte della trazione e della capacità di attraversare terreni irregolari.