Le caffetterie e i ristoranti informali sono una parte importante della vita americana. Anche al di là del cibo e delle bevande che vendono, ci offrono un posto dove usare il bagno o riposare i piedi mentre siamo in giro, e forniscono l'accesso a Internet a chi è in movimento, coloro che necessitano di un ufficio temporaneo, o quelli che non hanno una connessione Internet a casa. Molti di noi danno per scontato che un vicino Starbucks o McDonald's possa offrirci un po' di tregua, anche se non sempre effettuiamo un acquisto.

Ma l'accesso a questo tipo di spazi semi-pubblici non è sempre uguale in America, in particolare per i neri e altre persone di colore. Un esempio di questo è il famigerato incidente del 2018 a Filadelfia, quando due uomini neri in attesa di un conoscente da Starbucks sono stati arrestati per bighellonare. La protesta nazionale per il loro trattamento parziale e ingiusto ha portato a un cambiamento nella politica aziendale di Starbucks. Si pone anche la domanda:quanto spesso accade questo tipo di incidente in tutto il paese e quali implicazioni ha?

Un nuovo studio pubblicato su Giornale di Comunicazione dei ricercatori della Annenberg School for Communication dell'Università della Pennsylvania hanno studiato i modi in cui le istituzioni controllano chi ha accesso al Wi-Fi. I risultati indicano che le istituzioni potenti e le persone privilegiate utilizzano il controllo della qualità della vita:la denuncia e/o l'arresto di individui coinvolti in reati non violenti come il vagabondaggio, violazioni del rumore, e l'ubriachezza pubblica - per trattenere coloro che hanno meno privilegi, comprese le persone di colore, dall'accesso a risorse come Internet.

L'ispirazione per lo studio è venuta da una storia che la professoressa Julia Ticona ha ascoltato mentre intervistava i lavoratori del concerto per il suo libro di prossima uscita, Lasciato ai nostri dispositivi:far fronte al lavoro insicuro nell'era digitale (Oxford University Press). Uno dei suoi intervistati, un negro di 20 anni di nome Alex, un manager di Starbucks ha minacciato di chiamare la polizia perché stava usando una presa e Internet.

"Ero così frustrato per lui personalmente, ", afferma Ticona. "E sono stato anche frustrato dal fatto che parliamo così spesso del divario digitale come una questione di persone che non possono permettersi l'accesso, omettendo completamente dalla discussione che le persone sono attivamente minacciate per l'utilizzo di Internet."

Ticona ha condiviso la sua frustrazione con il professor Yphtach Lelkes e il dottorando Tian Yang, ei tre studiosi hanno unito le forze per sviluppare un metodo per indagare se e come le istituzioni controllano l'accesso a Internet.

"Questo documento è un ottimo esempio di fertilizzazione incrociata disciplinare", afferma Lelkes. "Julia e io abbiamo uffici di fronte l'uno dall'altro, e Tian stava lavorando con me come ricercatore e frequentava il corso di Julia in quel momento. Questo progetto è nato perché Annenberg è una tenda così grande quando si tratta di metodi e modi di pensare, e la scuola incoraggia le collaborazioni tra i suoi vari studiosi."

I ricercatori hanno analizzato i dati disponibili al pubblico per determinare se la polizia sulla qualità della vita è aumentata, diminuito, o è rimasto lo stesso una volta che la connessione Wi-Fi gratuita è stata introdotta nei ristoranti, vale a dire Burger King, McDonald's, Panera, Starbucks, e Wendy's, in vari quartieri di Chicago tra il 2008 e il 2016. Hanno compilato il proprio set di dati per lo studio, combinando i dati sulla criminalità del dipartimento di polizia, informazioni sul quartiere dall'U.S. Census Bureau, e le posizioni dei negozi elencati sulle licenze commerciali.

"Eravamo entusiasti di poter stabilire una relazione causale tra le dinamiche istituzionali e i loro risultati nel perpetuare le disuguaglianze sociali, " dice Yang. "Per fare questo, abbiamo applicato i metodi utilizzati in economia e in altri campi per sviluppare un modo per analizzare i dati e trovare risposte alle nostre domande".

I ricercatori hanno scoperto che più ricchi, i quartieri più bianchi hanno registrato un aumento del 5% dei reclami sulla qualità della vita alla polizia dopo che i ristoranti hanno iniziato a offrire l'accesso a Internet, mentre altri quartieri no. Hanno anche scoperto che quegli stessi ricchi, i quartieri bianchi non hanno avuto un aumento delle segnalazioni di altri tipi di criminalità, come aggressione o furto con scasso. I ricercatori ritengono che i loro risultati suggeriscano che gli ostacoli economici non sono l'unico fattore che modella l'accesso a Internet delle persone, ma anche l'esclusione attiva dagli spazi pubblici, dove alcune persone possono usufruire del Wi-Fi e altre no, contribuisce al divario digitale.

"Questo documento collega le conversazioni in corso sul ruolo delle istituzioni nel perpetuare la supremazia bianca e il privilegio nell'era digitale a domande di lunga data sull'accesso digitale, " afferma Ticona. "Ci auguriamo che questo studio possa contribuire agli sforzi per avere un diverso tipo di conversazione nel campo della comunicazione sul ruolo delle forze dell'ordine, corsa, e classe nel rafforzare le disuguaglianze digitali".