La telecamera stereo ad alta risoluzione a bordo del Mars Express dell'ESA ha catturato questo impressionante fronte ascendente di nuvole di polvere - visibile nella metà destra dell'inquadratura - vicino alla calotta polare nord di Marte nell'aprile di quest'anno.

È stata una delle numerose tempeste di polvere locali su piccola scala osservate negli ultimi mesi sul Pianeta Rosso, che sta attualmente attraversando una stagione di tempeste di polvere particolarmente intensa. Una tempesta molto più grande è emersa più a sud-ovest alla fine di maggio e si è sviluppata in una tempesta globale, tempesta di polvere che circonda il pianeta entro diverse settimane.

L'intensità di questo grande evento significa che pochissima luce del Sole raggiunge la superficie marziana, una situazione talmente estrema che il rover Opportunity di 15 anni della NASA non è stato in grado di ricaricare le batterie e chiamare casa:è in modalità ibernazione da metà giugno.

Tempeste di polvere su Marte si verificano regolarmente durante la stagione estiva australe, quando il pianeta è più vicino al Sole lungo la sua orbita ellittica. L'illuminazione solare potenziata provoca contrasti di temperatura più forti, con i conseguenti movimenti d'aria che sollevano più facilmente le particelle di polvere dalla superficie, alcune delle quali misurano fino a circa 0,01 mm di dimensione.

Le tempeste di polvere marziane sono molto impressionanti, sia visivamente come in questa immagine sia in termini di intensità e durata degli eventi globali più rari, ma sono generalmente più deboli rispetto agli uragani sulla Terra. Marte ha una pressione atmosferica molto più bassa – meno di un centesimo della pressione atmosferica terrestre in superficie – e le tempeste marziane hanno meno della metà della velocità del vento tipica degli uragani sulla Terra.

L'attuale tempesta è monitorata da cinque orbiter dell'ESA e della NASA, mentre il rover Curiosity della NASA lo ha osservato da terra grazie alla sua batteria a propulsione nucleare. Comprendere di più su come si formano ed evolvono le tempeste globali sarà fondamentale per le future missioni a energia solare su Marte.

Questa immagine a colori è stata creata utilizzando i dati del canale nadir, il cui campo visivo è allineato perpendicolarmente alla superficie di Marte, e i canali colore della telecamera stereo ad alta risoluzione. La risoluzione al suolo è di circa 16 m/pixel e le immagini sono centrate a circa 78°N/106°E.

Mars Express è inoltre dotato della telecamera di monitoraggio visivo che cattura le immagini quotidiane del pianeta rosso.