Gli astronomi hanno utilizzato un radiotelescopio nell'entroterra dell'Australia occidentale per vedere l'alone di una vicina galassia starburst con dettagli senza precedenti.

Una galassia starburst è una galassia che sta vivendo un periodo di intensa formazione stellare e questa, noto come NGC 253 o Galassia Scultore, dista circa 11,5 milioni di anni luce dalla Terra.

"La Galassia Scultore sta attualmente formando stelle al ritmo di cinque masse solari ogni anno, che è molte volte più veloce della nostra Via Lattea, " ha detto il ricercatore capo Dr Anna Kapinska, dalla University of Western Australia e dall'International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR) di Perth.

"Questa galassia è famosa perché è bellissima e molto vicina a noi, e a causa di ciò che sta accadendo al suo interno, è piuttosto straordinario."

La Galassia Scultore ha un enorme alone di gas, polvere e stelle, che non era stato osservato prima a frequenze inferiori a 300 MHz. L'alone ha origine da "fontane" galattiche causate dalla formazione stellare nel disco e da un super-vento proveniente dal nucleo della galassia.

"Siamo molto fortunati ad avere un così grande esempio di galassia starburst nel nostro cortile cosmico:è come avere un laboratorio delle dimensioni di una galassia a portata di mano per condurre esperimenti e testare le nostre teorie, ", ha detto il dottor Kapinska.

Lo studio ha utilizzato i dati del "GaLactic and Extragalactic All-sky MWA", o sondaggio "GLEAM", che è stato osservato dal radiotelescopio Murchison Widefield Array (MWA) situato nella remota Australia occidentale.

"Con il sondaggio GLEAM siamo stati in grado, per la prima volta, vedere questa galassia nel suo pieno splendore con una sensibilità senza precedenti alle basse frequenze radio, ", ha detto il dottor Kapinska.

"È notevole la facilità con cui l'MWA ha rilevato l'alone diffuso, ci siamo riusciti con solo un'ora di osservazione mentre la galassia passava sopra la testa, " lei disse.

"Potremmo vedere l'emissione radio degli elettroni accelerata dalle esplosioni di supernova che si muovono a spirale nei campi magnetici, e l'assorbimento da parte di dense nubi di plasma di ioni elettroni:è assolutamente affascinante".

L'MWA è un precursore del radiotelescopio Square Kilometer Array (SKA), parte della quale sarà costruita nell'Australia occidentale nel prossimo decennio.

Co-autore Professor Lister Staveley-Smith, da ICRAR e dal Centro di Eccellenza ARC per l'Astrofisica All-sky (CAASTRO), ha detto che lo SKA sarà il più grande radiotelescopio del mondo e sarà in grado di scoprire molte nuove galassie che formano stelle quando sarà online.

"Ma prima di essere pronti a condurre un'indagine su larga scala sulle galassie in formazione stellare e starburst con lo SKA, dobbiamo sapere il più possibile su queste galassie e su cosa scatena il loro estremo tasso di formazione stellare, " Egli ha detto.

"Andando a fondo di ciò che sta causando la produzione di così tante stelle da parte di questa galassia, possiamo capire meglio come si formano le altre galassie, crescere e cambiare nel tempo in tutto l'Universo."

"Distribuzione spettrale dell'energia e alone radio di NGC 253 a basse frequenze radio", pubblicato in Giornale Astrofisico il 28 marzo, 2017.