L'Osservatorio W. M. Keck ha catturato durante la notte i primissimi dati scientifici di successo dal suo più recente, strumento all'avanguardia, il Keck Cosmic Web Imager (KCWI).

KCWI acquisisce dati tridimensionali, rispetto alla tradizionale immagine o spettro bidimensionale degli strumenti convenzionali. In una sola osservazione, registra un'immagine dell'oggetto a più lunghezze d'onda consentendo agli scienziati di esplorare sia la dimensione spaziale (come in un'immagine) sia la dimensione spettrale (o colore) di un oggetto.

"Sono entusiasta di vedere questo nuovo strumento, " ha detto il direttore dell'Osservatorio Keck Hilton Lewis. "Ci vogliono anni per progettare e costruire questi strumenti molto sofisticati. KCWI è un superbo esempio dell'applicazione della tecnologia più avanzata per consentire la scienza più difficile. Credo che abbia il potenziale per trasformare la scienza che facciamo, e continuare a mantenere l'Osservatorio Keck in prima linea nella ricerca astronomica".

KCWI è estremamente sensibile, progettato specificamente per catturare spettri ad alta risoluzione di corpi celesti ultra deboli con dettagli senza precedenti. È in grado di differenziare anche i minimi cambiamenti di colore spettrale con un grande grado di accuratezza.

Questa potente capacità è fondamentale per gli astronomi perché un'immagine spettrale altamente dettagliata consente loro di identificare le caratteristiche di un oggetto cosmico, compresa la sua temperatura, movimento, densità, messa, distanza, Composizione chimica, e altro ancora.

KCWI è progettato per studiare le esili correnti di gas che collegano le galassie. La capacità di studiare questa "rete cosmica" è il principio guida alla base del design di KCWI. Però, sarà utilizzato anche per studiare molti altri fenomeni astronomici tra cui giovani stelle, stelle evolute, supernovae, ammassi stellari, e galassie.

"Sono incredibilmente eccitato. Questi momenti accadono solo poche volte nella vita di uno scienziato, ", ha affermato il principale investigatore Christopher Martin, professore di fisica al Caltech che ha sviluppato il concetto di KCWI. "Per prendere un nuovo potente strumento, uno strumento per guardare l'universo in un modo completamente nuovo, e installarlo nel più grande osservatorio del mondo è un sogno per un astronomo. Questo è uno dei giorni più belli della mia vita".

Martin è arrivato in aereo dalla California per unirsi al team dell'Osservatorio Keck mentre lavoravano per raggiungere il momento fondamentale martedì sera, 11 aprile Alle 2:30 di mercoledì mattina, KCWI ha ottenuto con successo la prima luce, con un'immagine spettrale di un nucleo squisitamente denso di un'antica reliquia astronomica che mostra il più alto potere di risoluzione spettrale e risoluzione spaziale dello strumento.

"Posso facilmente dire che questo è un traguardo importante, il giorno più importante della mia carriera, " ha affermato l'astronomo di supporto dell'Osservatorio Keck Luca Rizzi. "Questo è uno strumento che sta battendo record in tanti modi, e sono davvero felice che ora possiamo condividere questa eccitazione con tutti coloro che sono appassionati di astronomia".

Martin e il suo team Caltech, in collaborazione con l'Università della California, Santa Cruz, e partner industriali, progettò e costruì lo strumento da cinque tonnellate - delle dimensioni di un camioncino dei gelati - poi lo spedirono all'isola di Hawaii il 20 gennaio. Da allora, Il team di Keck Observatory ha lavorato diligentemente per installare e testare KCWI su Keck II, uno dei due telescopi dell'Osservatorio Keck da 10 metri.

"KCWI alzerà davvero l'asticella in termini di capacità dell'Osservatorio Keck, " ha detto Anne Kinney, capo scienziato all'Osservatorio Keck. "Penso che diventerà lo strumento più popolare che abbiamo perché sarà in grado di fare una grande ampiezza di scienza, aumentando la nostra capacità di comprendere e districare gli effetti della materia oscura nella formazione delle galassie".